FORT LAUDERDALE, Florida –
Matthew Tkachuk schat dat hij minstens één keer per week aan iemand een verhaal vertelt over de avonturen van Johnny Gaudreau, zowel op als naast het ijs.
En hij gaat ook niet stoppen.
Tkachuk sprak woensdag over de dood van zijn goede vriend en voormalige teamgenoot. Hij noemde Gaudreau “de meest aanvallend getalenteerde speler die ik ooit heb gezien.” Gaudreau en zijn broer, Matthew, kwamen om het leven toen ze op 29 augustus werden aangereden door een vermoedelijke dronken bestuurder terwijl ze op een plattelandsweg in New Jersey aan het fietsen waren.
“Het was zo’n eer om met hem te spelen,” zei Tkachuk op Florida’s mediadag, het eerste formele evenement van het nieuwe seizoen voor de Panthers terwijl ze zich voorbereiden op de verdediging van de Stanley Cup. “En jullie hebben allemaal gezien wat hij op het ijs deed. Ik was de gelukkige van iedereen in deze kamer om een geweldige relatie met hem te hebben. Dus dat zijn de herinneringen die ik meeneem. Maar het was verschrikkelijk. Echt waar.”
Gaudreau en Tkachuk waren zes seizoenen lang teamgenoten in Calgary. Tkachuk werd in de zomer van 2022 geruild naar Florida, het tussenseizoen waarin Gaudreau de Flames verliet om voor de Columbus Blue Jackets te spelen.
Gaudreau en zijn jongere broer werden vermoord in de buurt van hun ouderlijk huis in Zuid-Jersey de avond voordat ze als bruidsjonkers zouden optreden op de bruiloft van hun zus Katie. De bestuurder die volgens de politie een aanrijding kreeg De man wordt beschuldigd van twee gevallen van dood door schuld, roekeloos rijden, het bezit van een open container en het nuttigen van alcohol in een motorvoertuig.
“Het is verschrikkelijk,” zei Tkachuk. “Echt waar.”
De eerbetonen voor Gaudreau en zijn broer zijn sinds hun dood constant en zullen voorlopig niet ophouden. Tkachuk en de Panthers zijn de tegenstanders in Columbus op 15 oktober, wanneer de Blue Jackets hun eerste reguliere seizoenswedstrijd thuis spelen sinds Gaudreau werd vermoord. Een wedstrijd die ongetwijfeld ongelooflijk emotioneel zal zijn.
“Johnny is een van mijn favoriete teamgenoten waarmee ik ooit heb gespeeld. Wat een geweldige vriend,” zei Tkachuk. “Het maakt niet uit of je ze kent of tegen ze hebt gespeeld of zelfs of je gewoon een broer of zus hebt, iedereen kan zich hierin herkennen. En het is verschrikkelijk. Ik zal altijd iets met me meedragen waar hij altijd bij me is.”
Tkachuk was een van de velen in de hockeywereld die eerder deze maand de dienst voor de Gaudreau-broers bijwoonde. Hij zei dat hij voortdurend aan Johnny Gaudreau’s vrouw Meredith, hun kinderen die hun vader verloren en de ouders die hun zonen verloren, dacht.
“Ik denk dat iedereen een geweldige taak heeft om verhalen te vertellen en hem aanwezig te houden, want dat is precies wat hij zou willen: dat we om hem lachen en de leuke verhalen vertellen over wat een geweldige speler en teamgenoot hij was — en een betere kerel,” zei Tkachuk. “Mijn herinnering aan hem zal voor altijd blijven bestaan.”
