Een internationale rechtshandhavingsoperatie heeft een gecodeerd communicatieplatform, bekend als Ghost, ontmanteld. Dit platform was berucht vanwege grootschalige drugshandel en witwassen. Hierdoor zijn 51 verdachten uit meerdere landen gearresteerd, waaronder één uit Canada.
Het platform was populair bij criminele organisaties vanwege de geavanceerde beveiligingsfuncties. De ontmanteling ervan is een zware klap voor wereldwijde netwerken van georganiseerde misdaad.
Europol zei woensdag dat de operatie verschillende levensbedreigingen heeft voorkomen, een drugslab in Australië heeft ontmanteld en heeft geleid tot de wereldwijde inbeslagname van wapens, drugs en meer dan een miljoen euro ($1,11 miljoen) aan contanten en dat er meer arrestaties werden verwacht.
Eén persoon werd gearresteerd in Vancouver als onderdeel van een onderzoek naar de export van drugs van Canada naar Australië. Die persoon werd verhoord en vrijgelaten in afwachting van zijn proces, vertelde de RCMP aan CBC News.
De RCMP voegde daaraan toe dat zij “een sleutelrol speelde in deze operatie door een innovatieve techniek te ontwikkelen waarmee het digitale bewijsmateriaal dat essentieel was, in beslag kon worden genomen.”
Wat is Ghost?
Ghost is een gecodeerd communicatieplatform dat door criminele netwerken over de hele wereld als levenslijn werd gebruikt.
Het platform werd gebruikt als instrument voor het uitvoeren van een breed scala aan criminele activiteiten, waaronder grootschalige drugshandel, witwassen van geld, extreem geweld en andere vormen van ernstige en georganiseerde criminaliteit.
Waarom is het zo populair geworden onder criminele netwerken?
Ghost werd populair bij criminele organisaties vanwege de robuuste beveiligingsfuncties.
Gebruikers konden Ghost kopen zonder persoonlijke informatie te hoeven prijsgeven. Het gebruikte drie encryptiestandaarden en liet berichten verzenden met een zelfvernietigingscode, waardoor alle communicatie van het apparaat van de ontvanger werd gewist.
Hierdoor konden criminele netwerken veilig communiceren, detectie omzeilen, forensische maatregelen tegengaan en illegale activiteiten over de grenzen heen coördineren.
Wereldwijd maakten duizenden mensen gebruik van de tool, die over een eigen infrastructuur en applicaties beschikt en over een netwerk van resellers in meerdere landen.
Wereldwijd worden er dagelijks ongeveer duizend berichten via Ghost uitgewisseld.
Waarom was de actie zo’n wereldwijde operatie?
Europol zei dat de servers van Ghost in Frankrijk en IJsland werden gevonden, terwijl de eigenaren van het bedrijf in Australië waren gevestigd. De financiële activa bevonden zich in de Verenigde Staten.
De arrestatie, die plaatsvond in een reeks gecoördineerde invallen, resulteerde in een totaal van 51 verdachten die werden gearresteerd. 38 verdachten bevonden zich in Australië, 11 in Ierland, één in Canada en één in Italië. Zij behoorden tot de Italiaanse maffiagroep Sacra Corona Unita.
“Dit was echt een wereldwijd kat-en-muisspel, en vandaag is het spel afgelopen”, vertelde Jean-Philippe Lecouffe, plaatsvervangend uitvoerend directeur van Europol, aan verslaggevers.
Hebben er de afgelopen jaren soortgelijke takedowns plaatsgevonden?
Verschillende beveiligde platforms die criminele bendes gebruiken om drugshandel, onderwereldhits en witwassen te organiseren, zijn de afgelopen jaren door de politie platgelegd. Hier zijn enkele van de belangrijkste.
In augustus hebben Franse aanklagers Telegram-CEO Pavel Durov aangeklaagd voor 12 misdrijven die verband hielden met beschuldigingen dat zijn berichten-app, die bekendstaat om zijn encryptieopties, medeplichtig zou zijn aan het mogelijk maken van dergelijke illegale activiteiten door gebruikers. Ook zou de app weigeren mee te werken met de wetshandhaving.
De takedown van Encrochat, een ondergronds bedrijf dat criminelen zogenaamd veilige gecodeerde communicatie bood, leidde vorig jaar tot meer dan 6.500 arrestaties en 900 miljoen euro ($980 miljoen) aan in beslag genomen activa. Encrochat, dat aangepaste Android-mobiele apparaten verkocht voor ongeveer 1.000 euro per stuk en gebruikers hoge abonnementskosten in rekening bracht met de belofte dat hun communicatie gecodeerd en geheim zou blijven, had naar schatting 60.000 gebruikers toen het in juni 2020 abrupt werd gesloten.
Een wereldwijde operatie door de Amerikaanse FBI, en de Australische en Europese politie in 2021, hielp ANOM, een veilige, versleutelde berichten-app, neer te halen. De infiltratie van het netwerk leidde tot meer dan 800 arrestaties en de inbeslagname van drugs, wapens, contant geld en luxe auto’s.
