Dwergnijlpaard Moo Deng, de favoriete gehaktbal van het internet, krijgt mogelijk binnenkort haar eigen patent

Slechts een maand nadat het schattige Thaise nijlpaardje Moo Deng op Facebook werd onthuld, werd haar roem zowel nationaal als internationaal onstuitbaar.

Dierenverzorger Atthapon Nudee post al ongeveer vijf jaar schattige momenten van de dieren die hij verzorgt. Hij had nooit gedacht dat de pasgeboren dwergnijlpaard van Khao Kheow Open Zoo binnen enkele weken een internetmegaster zou worden.

Auto’s begonnen zich al voor de dierentuin te verzamelen, lang voordat deze donderdag openging. Bezoekers kwamen van heinde en verre om de mollige, expressieve twee maanden oude baby in het echt te zien in de dierentuin, ongeveer 100 kilometer ten zuidoosten van Bangkok. De kuil waar Moo Deng met haar moeder Jona woont, zat vrijwel meteen vol, met mensen die koerden en juichten telkens als het rozewangige babydier schichtige bewegingen maakte.

“Het overtrof alle verwachtingen,” vertelde Atthapon aan The Associated Press. “Ik wilde dat mensen haar zouden kennen. Ik wilde dat veel mensen haar zouden bezoeken, of haar online zouden bekijken, of leuke reacties zouden achterlaten. Ik zou hier nooit aan gedacht hebben.”

Moo Deng, wat letterlijk “stuiterend varkensvlees” betekent in het Thais, is een soort gehaktbal. De naam werd gekozen door fans via een poll op sociale media en past bij haar andere broers en zussen: Moo Toon (gestoofd varkensvlees) en Moo Waan (zoet varkensvlees). Er is ook een veelvoorkomende nijlpaard in de dierentuin genaamd Kha Moo (gestoofde varkenspoot).

“Ze is zo’n klein bultje. Ik wil haar oprollen en in één keer doorslikken!” zei Moo Deng-fan Areeya Sripanya tijdens een bezoek aan de dierentuin op donderdag.

Moo Deng is al in memes omgezet. Kunstenaars tekenen cartoons op basis van haar. Social media platform X heeft haar zelfs in de officiële accountpost vermeld.

Met al die roem zei dierentuindirecteur Narongwit Chodchoi dat ze zijn begonnen met het patenteren en registreren van “Moo Deng het nijlpaard” om te voorkomen dat het dier door iemand anders wordt gecommercialiseerd.

“Als we dit doen, hebben we meer inkomsten om activiteiten te ondersteunen die het leven van de dieren verbeteren”, zei hij.

“De voordelen die wij krijgen, keren terug naar de dierentuin en verbeteren het leven van alle dieren hier.”

Een bedreigde diersoort

De dierentuin beslaat 800 hectare land en herbergt meer dan 2000 dieren. Er worden fokprogramma’s uitgevoerd voor veel bedreigde diersoorten, zoals Moo Deng’s. Het dwergnijlpaard dat inheems is in West-Afrika, wordt bedreigd door stroperij en verlies van leefgebied. Er leven er nog maar 2000-3000 in het wild.

Om het initiatief te financieren, maakt de dierentuin Moo Deng-shirts en -broeken die eind deze maand klaar zijn voor de verkoop. Er volgt nog meer merchandise.

Narongwit gelooft dat Moo Dengs bekendheid deels te danken is aan haar naam. Die past namelijk goed bij haar energieke en chaotische persoonlijkheid, die tot uiting komt in Atthapons creatieve bijschriften en videoclips.

Moo Deng houdt er, toepasselijk, van om te “dengen” of stuiteren, en Atthapon kreeg veel schattige en grappige momenten van haar duizelige stuiteren op sociale media. Zelfs als ze niet stuitert, is de nijlpaard eindeloos schattig — ze kronkelt als Atthapon haar probeert te wassen, bijt hem terwijl hij met haar probeert te spelen, sluit rustig haar ogen terwijl hij over haar roze wangen of haar mollige buik wrijft.

Atthapon, die al acht jaar in de dierentuin werkt en nijlpaarden, luiaards, capibara’s en binturongs verzorgt, zegt dat babynijlpaarden doorgaans speelser en energieker zijn en dat ze rustiger worden naarmate ze ouder worden.

Toename van bezoekers

Sinds de bekendheid van Moo Deng zag de dierentuin een piek in het aantal bezoekers. Zoveel zelfs dat de dierentuin de toegang tot het verblijf van de baby nu moet beperken tot vijf minuten per dag in het weekend.

Volgens Narongwit ontvangt de dierentuin op werkdagen ruim 4.000 bezoekers, vergeleken met de eerdere 800. In het weekend zijn het er meer dan 10.000, vergeleken met de eerdere 3.000.

Maar de roem heeft ook vijandige bezoekers naar Moo Deng gebracht, die slechts twee uur per dag wakker wordt om te spelen. Sommige video’s lieten bezoekers zien die water spetterden of dingen naar de slapende Moo Deng gooiden om haar wakker te maken. De nijlpaardenput heeft nu een waarschuwingsbord tegen het gooien van dingen naar Moo Deng — prominent vooraan in het Thais, Engels en Chinees.

Narongwit zei dat de dierentuin actie zou ondernemen onder de wet op dierenbescherming als mensen het dier mishandelen. Maar er kwamen clips naar boven van mensen die Moo Deng slecht behandelden, en de reactie was heftig. De directeur van de dierentuin zei dat ze sindsdien niemand meer zoiets hebben zien doen.

Voor fans die de reis niet kunnen maken of ontmoedigd zijn door de drukte bij Moo Deng, heeft de Khao Kheow Open Zoo camera’s neergezet en is van plan om in de komende week 24 uur per dag livebeelden van de babynijlpaarden te vertonen.

KIJK | Nog een knuffelbare nijlpaard:

Dit is misschien wel de meest knuffelbare nijlpaard die je ooit hebt gezien

Noi Psaroudaki, dierenarts bij de dierentuin van Attica in Athene, zegt dat het goed gaat met een zeldzame mannelijke dwergnijlpaard die eerder dit jaar is geboren. Dit geeft hoop aan natuurbeschermers die de populatie van deze bedreigde diersoort willen vergroten.