Moo Deng. Het is een naam die miljoenen mensen over de hele wereld hebben leren kennen. Ze is de meest geobsedeerde en minst controversiële beroemdheid. Haar bedauwde huid, haar benijdenswaardige levensstijl van stoeien en feesten, haar bij uitstek meme-achtige gezicht hebben haar allemaal tot een icoon van het internet gemaakt. Ze is ook… een nijlpaard.
Schattige wezens die viraal gaan, zijn niets nieuws. Zeven jaar geleden wilde de dierentuin van Cincinnati TIME een naam geven Fiona het nijlpaard Persoon – eh, dier? – van het jaar.
Maar 2024 lijkt zich op een ander niveau van wilde fascinatie te bevinden.
Het mollige dwergnijlpaard uit Thailand – geboren in juli en wiens naam zich ongeveer vertaalt naar ‘springerig varkensvlees’ – werd misschien beroemd toen ze het meest nodig was. “Het observeren van dieren, online of persoonlijk, kan in veel opzichten therapeutisch zijn”, vertelt emeritus hoogleraar psychologie van de Universiteit van Washington, David Barash, aan TIME. Ze kunnen een geruststellende afleiding bieden, zegt hij, ‘wanneer zoveel mensen depressief zijn door de toestand van de wereld.’
En afleiden deed Moo Deng.
Wat begon als simpelweg een nieuw onderwerp van foto’s en video’s die op de sociale mediaplatforms van Khao Kheow Open Zoo werden gepost, groeide al snel uit tot ’s werelds nieuwste It-girl. Gebruikers van sociale media zijn geobsedeerd door elke nieuwe documentatie van haar kinderziektes en kinderlijke capriolen, en de volgers van de dierentuin TikTok, Facebook, XEn Instagram de rekeningen schoten omhoog.
Moo Deng inspireerde fanart, merchandise en zelfs make-uptrends. Het voetgangersverkeer naar de dierentuin bereikte recordhoogten, wat aanleiding gaf tot nieuwe maatregelen om de veiligheid van Moo Deng te beschermen en de bezoekuren te beperken. (A 24/7 livestream is zo opgezet dat haar meest toegewijde fans 24 uur per dag toegang hebben.)
Jin Lee, een mediasocioloog aan de Curtin University in Australië, denkt dat Moo Deng aanvankelijk zo veel weerklank vond omdat haar relatie met haar conciërge leek echt in plaats van geënsceneerd of vervaardigd voor klikken. “Hij bracht veel tijd met haar door, en begon toen dingen over haar te posten”, zegt Lee, en mensen hunkeren naar zulke authenticiteit.
Het bereik van Moo Deng heeft zich sindsdien wijd en zijd uitgebreid: ze vond haar weg naar photoshops van film scèneswerd het uithangbord van het Amerikaanse Labour Department gehydrateerd blijvenen in september werd er zelfs op geparodieerd Zaterdagavond live. In november produceerde GMM, een van de grootste muziekgezelschappen van Thailand, een vrolijk themalied voor Moo Deng in vier verschillende talen:Thais, Chinese, JapanseEn Engels– die samen honderdduizenden streams op YouTube hebben gegenereerd.
Tony Sampson, een onderzoeker op het gebied van digitale media aan de Universiteit van Essex, vertelt TIME dat hij digitale viraliteit definieert als ‘affectieve besmetting’. Met andere woorden, berichten die jou maken gevoel iets heeft de neiging zich beter te verspreiden dan puur informatieve berichten. “Negatieve emoties zoals woede en frustratie verspreiden zich ook goed”, voegt hij eraan toe. “Maar misschien moeten mensen daar soms aan ontsnappen.”
“Ik denk dat dit jaar misschien iets anders zal zijn, aangezien er veel deprimerend nieuws is”, zegt Sampson. “Zeker, op mijn netwerken, waar er een begrijpelijke toename is van sombere berichten over de deprimerende politieke situatie en de oorlogen, was mijn populairste bericht die van een klein vogeltje dat door mijn raam gluurde.”
Het is dan ook geen wonder dat Moo Deng dit jaar niet de enige was die de aandacht van de wereld trok. Een groep schattige dieren heeft zich bij haar aangesloten in de online spotlights – van Pesto, de zeer grote pinguïn, tot Nibi, de ‘diva’-bever, tot Koekjes van de zegel, Hua Hua de reuzenpandaen zelfs Haggiseen mede-babypygmee-nijlpaard dat in oktober in Schotland werd geboren. De lijst gaat maar door, maar één ding lijken deze sensaties op sociale media gemeen te hebben: mensen lijken er graag menselijke eigenschappen en emoties aan toe te schrijven.
De Oostenrijkse etholoog Konrad Lorenz bedacht het concept van Kinderregeling, of babyschema, om de affiniteit van mensen met gezichts- en lichaamskenmerken te beschrijven die een wezen er schattig uit laten zien (grote ogen, uitpuilende wangen, een onhandige manier van lopen) en die een verlangen opwekken om voor hen te zorgen en hen te beschermen. De meest populaire Moo Deng-posts gaan vaak over het vergelijken van haar met een peuter, van haar houvast vinden naar roept om haar moeder naar driftbuien veroorzaken. In één bericht stond zelfs dat ze een blad op haar snuit ronddroeg emotionele steun.
Antropomorfisme kan soms verkeerd interpreteren wat dieren daadwerkelijk doormaken, waarschuwt Barash. Maar het feit dat een groot deel van de aantrekkingskracht van Moo Deng lijkt voort te komen uit haar waargenomen herkenbaarheid is niet noodzakelijk een slechte zaak, suggereert hij – en het is niet altijd onterecht. ‘Gelukkig’, zegt hij, ‘voelen dierengedragsdeskundigen zich steeds meer op hun gemak bij het herkennen van het voor de hand liggende: dat veel dieren een breed scala aan mentale toestanden delen met mensen.’
Misschien kunnen we allemaal ons eigen blad voor emotionele steun gebruiken. Of misschien is Moo Deng dat al.
