De schutter van UnitedHealthcare kreeg precies wat hij wilde

Luigi Mangione is onontkoombaar geweest, nietwaar? Zijn gezicht staat overal op mijn sociale media-feeds. Outlet na outlet – sommige mainstream, andere anderszins – hebben verhalen over gepubliceerd de videogames hij vond het leuk, de zijne Reddit-opmerkingenzijn Goodreads-paginazijn politieke ideologie, zijn rugpijn. Mangione is niet slechts een beschuldigde moordenaar; hij is een beroemdheid.

Er was een tijd, vrij recentelijk, dat men van mening was dat de beste praktijk bij een spraakmakende schietpartij was om te voorkomen dat de identiteit van de beschuldigde moordenaar openbaar werd gemaakt en dat de methode werd beschreven waarmee dit tot stand was gebracht. Het idee, zoals verwoord door Zeynep Tufekci in 2012was dat moorden met veel publiciteit fungeerden als een soort sociale besmetting; moord als een soort reclame voor het manifest van de schutter. Socialemediaplatforms schrapten over het algemeen de profielen van mensen die beschuldigd werden van spraakmakende moorden; in 2020 onderdrukte Facebook zoekopdrachten naar ‘Kyle Rittenhouse’, nadat hij werd beschuldigd van moord.

Het weekend na de moord op Brian Thompson, CEO van UnitedHealthcare, Tufekci schreef nog een opiniestuk. In 2012 had ze gesuggereerd dat er geen rapportage zou mogen plaatsvinden over de woorden of daden van de moordenaar. In haar recentere verhaal beschreef ze een video van de moord en noteerde ze de berichten op de granaathulzen. Ze vergeleek de moord op Thompson met een golf van moorden in het Gilded Age-Amerika en merkte op dat Amerika nu het Gilded Age in welvaartsongelijkheid is gepasseerd. “Het is niet moeilijk te begrijpen hoe gewapend politiek verzet tijdens het vergulde tijdperk veel enthousiaste rekruten en zelfs nog meer sympathieke waarnemers kon vinden”, schreef Tufekci. “En het is niet moeilijk voor te stellen hoe de Verenigde Staten weer zo’n cyclus zouden kunnen binnengaan.”

Mangione’s profiel op X is nog steeds actief. Omdat hij werd genoemd als een persoon van belang bij de moord op Thompson, is er een blauw vinkje aan het profiel toegevoegd. Het is niet alleen X. De meeste sociale-mediaplatforms hebben zich teruggetrokken van agressieve moderatie in het algemeen, waardoor de impulsen van gebruikers ongecontroleerd blijven.

Dus de schutter was het onderwerp van moordballades en algemene sympathiezelfs een lookalike-wedstrijd. Op het moment van schrijven zijn die er meer dan 100 fanfics over de schutter op Archive of Our Own, waarvan er vele geschreven zijn voordat Mangione werd gearresteerd. Breloom, de Pokémon op de kopfoto van Mangione op X, is uitverkocht. Merch met Mangione-thema is overal op Etsy; Amazon is geweest het verwijderen van de merchandise opduiken op zijn platform. Ken Klippenstein, een Substack-journalist, publiceerde een korte verklaring van Mangione die nogal groots wordt genoemd te ‘manifesteren’. Gebruikers van r/SkincareAddicts gekscherend alibied hem en zei dat hij op 4 december een gezichtsbehandeling bij hen kreeg.

Een dag nadat de verklaring van Mangione in zijn geheel werd gepost, a Reddit-moderator in r/popculturechat schreef: “Reddit heeft ons verteld dat we het manifest van Luigi Mangione niet mogen posten, zelfs als het neutraal wordt gerapporteerd.” Gebruikers waren niet onder de indruk. De belangrijkste opmerking bij het bericht was: “Is dit dezelfde reddit waar mensen routinematig video’s posten van andere mensen die regelrecht worden vermoord?” Andere gebruikers reageerden met gifjes van het videogamekarakter Luigi van Nintendo Mario franchise.

De klopjacht op Mangione betekende dat beelden van zijn gezicht nodig waren voor zijn arrestatie – dat was hij ook geïdentificeerd in een McDonald’s in Altoona, Pennsylvaniadoor mensen die hem herkenden van die foto’s. Maar na zijn arrestatie bleven de foto’s komen. De politie heeft zelf vrijgelaten minstens vier. Eén opvallende foto, gemaakt voor De New York Times, toonde Mangione als het enige lichtpuntje in het midden van een verder donkere foto, met een halo als een renaissanceportret van een heilige.

Je zou kunnen zeggen dat de stemming is veranderd.

Moord als entertainment dateert van vóór de sociale media. (Zoals de ouders van JonBenét Ramsey zeker weten.) Fandom voor moord is ook niet nieuw: de Columbine-schutters, die dertien mensen vermoordden, hebben een fervente aanhang. Dzhokhar Tsarnaev, veroordeeld voor de bomaanslag op de marathon van Boston waarbij drie mensen om het leven kwamen, heeft dat wel gedaan een fanbase. Vóór die twee was er natuurlijk Charles Manson, die zijn eigen groep groupies had.

Dit voelt anders, misschien omdat de leeuwisering van een beschuldigde moordenaar niet beperkt blijft tot de vreemdere uithoeken van het internet. Onmiddellijk nadat Thompson was neergeschoten, was de reactie woede: bij UnitedHealthcare. Een Facebook-post van het moederbedrijf van UnitedHealthcare ontving 57.000 lachende emoji’s als reacties, volgens CNN. r/verpleging effectief gooide een feest. Mensen op sociale media hebben berichten geplaatst hun ervaringen met het afwijzen van claims.

De taak van een CEO is gedeeltelijk om te dienen als de symbolische vertegenwoordiging van een bedrijf. Het doden van de CEO van UnitedHealthcare betekent niet het doden van UnitedHealthcare. Het maakt echter wel een statement. De schutter was zich zeker bewust van de symbolische aard van zijn daad – waarom anders de ‘ontkennen, uitstellen, afwijzenKogelhulzen?

Ik kan niet spreken over de juistheid van de individuele ontkenningsverhalen, maar de grote lijnen worden ondersteund door feiten. UnitedHealthcare, dat maakte $16 miljard aan operationele winst vorig jaar op $281 miljard aan inkomsten, is beschuldigd van het opzettelijk ontkennen van claims om de winst te ondermijnen door een subcommissie van de Senaat. A rechtszaak beschuldigt het bedrijf van “illegale inzet van kunstmatige intelligentie (AI) in plaats van echte medische professionals om oudere patiënten ten onrechte de zorg te ontzeggen die zij verschuldigd zijn op grond van het Medicare Advantage Plan.”

Voor de meeste mensen bepaalt een onzichtbaar systeem of zij de behandeling krijgen die hun arts heeft voorgeschreven. Er is geen inzicht in het systeem, vooral niet als het algoritmisch is, zelfs als – misschien vooral als – het fout is. Dit, samen met de kosten van gezondheidszorg en verzekeringen zelf, zou de explosie van woede na de dood van Thompson kunnen verklaren. Brian Thompson, een letterlijk mens, is uitgewist door zijn symbolische rol als hoofd van UnitedHealthcare.

Het doorzoeken van het internetafval van Mangione om de moord te begrijpen was echter enigszins onnodig mensen deden het toch. Hij werd gearresteerd met een spookpistool, een geluiddemper en wat neerkwam op een schriftelijke bekentenis. Die bekentenis bevestigde wat de meesten van ons al hadden begrepen uit de moord zelf: dit was een politieke daad.

Volgens een intern rapport van de politie van New York beschouwt Mangione zichzelf ‘waarschijnlijk als een soort held’. volgens De New York Times. Dat rapport suggereerde dat andere mensen zouden kunnen beslissen dat hij een ‘martelaar is en een voorbeeld om te volgen’. Na de arrestatie van Mangione gebruikers lieten beoordelingen achter over McDonald’s-restaurants in Altoona zei dat ze vol ‘ratten’ zaten. Altoona De politie zegt bedreigingen te ontvangen als gevolg van de arrestatie. Als Mangione zichzelf als “een soort held” beschouwt, is hij niet de enige.

Er is nog een belangrijke gebeurtenis die twee dagen na de moord op Thompson plaatsvond: Verzekeraar Anthem Blue Cross Blue Shield heeft zichzelf omgedraaid: het zou geen gevolg geven aan een plan om na een bepaalde tijdslimiet te stoppen met het vergoeden van anesthesie. De bijzonderheden van dit beleid waren ingewikkeld, maar de overweldigende woede en snelle ommekeer waren opmerkelijk.

Er zijn al enkele gevolgen geweest die er niet voor zorgen dat de zorgsector haar benadering van patiënten verandert. Verschillende bedrijven hebben dat gedaan foto’s van hun leidinggevenden verwijderd van hun websites. Eén verzekeraar tijdelijk gesloten zijn hoofdkwartier. Een andere verzekeraar heeft zijn beleggersdag gewijzigd van persoonlijk tot online.

Tot nu toe lijkt het erop dat de moord op Thompson meedogenloos effectief was: het imago en de ideeën van Mangione werden wijd verspreid, met brede goedkeuring. Dit is een totale mislukking van de beste praktijken die ooit zijn voorgesteld om moorden voor publiciteit minder aantrekkelijk te maken. De New York Times besefte ditvolgens Ken Klippenstein – misschien wel ongeveer een week te laat om er iets toe te doen.

De mogelijkheid van besmetting – waarnaar wordt verwezen in het NYPD-rapport – is nog steeds theoretisch. (Andere aanvallen zijn zoals gewoonlijk aan de gang, hoewel ze nu zelden nationale aandacht krijgen; dezelfde dag waarop Thompson werd vermoord, twee kleuters werden op school doodgeschoten in Californië.) De publieke viering van Mangione en de timing van de Anthem Blue Cross Blue Shield-aankondiging kan voor sommigen de indruk wekken dat geweld de bedrijfsleiders waarschijnlijker zal maken om in te stemmen met regulering en kleinere winsten, omdat zij dat verkiezen boven geloofwaardige moorddreigingen. Maar de reactie op geweld is zelden zo ordelijk. De reactie op Mangione doet mij iets anders vermoeden: politieke moord in Amerika voelt zo onvermijdelijk nu we het simpelweg hebben geaccepteerd.