PRAYAGRAJ, India – Miljoenen hindoeïstische toegewijden, mystici en heilige mannen en vrouwen uit heel India stroomden maandag massaal naar de noordelijke stad Prayagraj om het Maha Kumbh-festival op gang te brengen, dat wordt aangeprezen als ’s werelds grootste religieuze bijeenkomst.
De komende zes weken zullen hindoeïstische pelgrims zich verzamelen bij de samenvloeiing van drie heilige rivieren – de Ganges, de Yamuna en de mythische Saraswati – waar ze zullen deelnemen aan uitgebreide rituelen, in de hoop een reis te beginnen om het uiteindelijke doel van de hindoefilosofie te bereiken: de bevrijding uit de cyclus van wedergeboorte.
Dit is wat je moet weten over het festival:
Een religieuze bijeenkomst aan de samenvloeiing van drie heilige rivieren
Hindoes vereren rivieren, en geen enkele meer dan de Ganges en de Yamuna. De gelovigen geloven dat een duik in hun water hen zal reinigen van hun zonden uit het verleden en een einde zal maken aan hun proces van reïncarnatie, vooral op veelbelovende dagen. De meest gunstige van deze dagen vinden plaats in cycli van twaalf jaar, tijdens een festival genaamd Maha Kumbh Mela, of werperfestival.
Het festival bestaat uit een reeks rituele baden door hindoeïstische sadhu’s, of heilige mannen, en andere pelgrims aan de samenvloeiing van drie heilige rivieren die dateren uit ten minste de middeleeuwen. Hindoes geloven dat de mythische Saraswati-rivier ooit vanuit de Himalaya door Prayagraj stroomde en daar samenkwam met de Ganges en de Yamuna.
Er wordt elke dag een bad genomen, maar op de meest veelbelovende data stormen naakte, met as besmeurde monniken bij zonsopgang naar de heilige rivieren. Veel pelgrims blijven het hele festival, houden zich aan de bezuinigingen, geven elke dag aalmoezen en baden bij zonsopgang.
“We voelen ons hier vredig en bereiken verlossing uit de cycli van leven en dood”, zegt Bhagwat Prasad Tiwari, een pelgrim.
Het festival heeft zijn wortels in een hindoeïstische traditie die zegt dat de god Vishnu een gouden kruik met de nectar van onsterfelijkheid van demonen heeft ontnomen. Hindoes geloven dat er een paar druppels zijn gevallen in de steden Prayagraj, Nasik, Ujjain en Haridwar – de vier plaatsen waar het Kumbh-festival al eeuwenlang wordt gehouden.
De Kumbh roteert ongeveer elke drie jaar tussen deze vier pelgrimsoorden op een door de astrologie voorgeschreven datum. Het festival van dit jaar is het grootste en grootste van allemaal. Een kleinere versie van het festival, genaamd Ardh Kumbh, of Half Kumbh, werd georganiseerd in 2019, toen 240 miljoen bezoekers werden geregistreerd, waarvan ongeveer 50 miljoen een ritueel bad namen op de drukste dag.
Maha Kumbh is ’s werelds grootste dergelijke bijeenkomst
Volgens functionarissen worden de komende 45 dagen minstens 400 miljoen mensen – meer dan de bevolking van de Verenigde Staten – in Prayagraj verwacht. Dat is ongeveer 200 maal de 2 miljoen pelgrims die vorig jaar in de islamitische heilige steden Mekka en Medina in Saoedi-Arabië aankwamen voor de jaarlijkse hadj-bedevaart.
Het festival is een grote test voor de Indiase autoriteiten om de hindoe-religie, het toerisme en het crowdmanagement onder de aandacht te brengen.
Een uitgestrekt terrein langs de oevers van de rivieren is omgebouwd tot een uitgestrekte tentenstad, uitgerust met meer dan 3.000 keukens en 150.000 toiletten. Verdeeld in 25 secties en verspreid over 40 vierkante kilometer (15 vierkante mijl), heeft de tentenstad ook woningen, wegen, elektriciteit en water, communicatietorens en 11 ziekenhuizen. Op de stadsmuren zijn muurschilderingen geschilderd met verhalen uit hindoegeschriften.
Indian Railways heeft ook meer dan 90 speciale treinen geïntroduceerd die tijdens het festival bijna 3.300 reizen zullen maken om liefhebbers te vervoeren, naast de reguliere treinen.
Ongeveer 50.000 veiligheidspersoneel – een stijging van 50% ten opzichte van 2019 – zijn ook in de stad gestationeerd om de openbare orde te handhaven en de menigte te beheersen. Meer dan 2.500 camera’s, sommige aangedreven door AI, zullen informatie over de bewegingen van de menigte en de dichtheid naar vier centrale controlekamers sturen, waar ambtenaren snel personeel kunnen inzetten om stormlopen te voorkomen.
Het festival zal het draagvlak van Modi vergroten
De vroegere leiders van India hebben het festival benut om hun relatie met de hindoes van het land, die bijna 80% van de ruim 1,4 miljard inwoners van India uitmaken, te versterken. Maar onder premier Narendra Modi is het festival een integraal onderdeel geworden van zijn pleidooi voor het hindoe-nationalisme. Voor Modi en zijn partij is de Indiase beschaving onlosmakelijk verbonden met het hindoeïsme, hoewel critici zeggen dat de filosofie van de partij geworteld is in de suprematie van het hindoeïsme.
De staat Uttar Pradesh, onder leiding van Adityanath – een machtige hindoe-monnik en een populaire harde hindoe-politicus in de partij van Modi – heeft meer dan 765 miljoen dollar uitgetrokken voor het evenement van dit jaar. Het festival heeft het festival ook gebruikt om het imago van hemzelf en dat van de premier een boost te geven, met gigantische billboards en posters door de hele stad waarop ze allebei te zien zijn, naast slogans waarin het welzijnsbeleid van de overheid wordt aangeprezen.
Verwacht wordt dat het festival de reputatie van de heersende Hindoe-nationalistische Bharatiya Janata Partij op het gebied van het promoten van Hindoe-culturele symbolen voor haar achterban een boost zal geven. Maar recente Kumbh-bijeenkomsten zijn ook verwikkeld in controverses.
De regering van Modi veranderde de naam van de stad uit het Mughal-tijdperk van Allahabad in Prayagraj als onderdeel van de landelijke naamsverandering van moslims naar hindoes, voorafgaand aan het festival van 2019 en de nationale verkiezingen die zijn partij won. In 2021 weigerde zijn regering het festival in Haridwar af te blazen, ondanks een golf van gevallen van coronavirus, uit angst voor een reactie van religieuze leiders in het land met een hindoeïstische meerderheid.
