Heeft Oekraïne zijn eigen land gedood door een Russisch vliegtuig neer te halen? Een jaar later is dat nog niet gezegd.

Een jaar is verstreken sinds Moskou Kiev beschuldigde van het neerschieten van een Russisch militair vliegtuig met tientallen Oekraïense krijgsgevangenen aan boord. Oekraïne heeft een onderzoek geopend, maar heeft de bevindingen nog niet vrijgegeven, waardoor er vragen zijn over wie er is vermoord en waarom.

De crash van het IL-76-transportvliegtuig in de Russische regio Belgorod, vlakbij de grens met Oekraïne, veroorzaakte een reeks verwijten op een delicaat moment voor Kiev, toen het land lobbyde voor westerse hulp om zijn uitgeputte wapenvoorraden aan te vullen.

Russische functionarissen noemden het een ‘terroristische’ daad en riepen een spoedvergadering van de VN-Veiligheidsraad bijeen. Oekraïense functionarissen hebben niet toegegeven of ontkend dat het vliegtuig is neergeschoten, en zeiden dat ze niet konden bevestigen dat Oekraïense gevangenen aan boord waren. Amerikaanse functionarissen oordeelden later dat de Oekraïense strijdkrachten een door de VS gemaakte Patriot-raket hadden gebruikt om het neer te schieten, omdat ze dachten dat het vliegtuig Russische raketten en munitie aan boord had.

“We hebben veel vragen over de situatie”, zei Sofia Sobolyeva, die denkt dat haar vader in het vliegtuig zat, in een recent interview.

Terwijl de families van de gevangenen nog steeds op antwoorden wachten, is dit wat we weten over de crash een jaar later.

Conflicterende accounts

Het Russische Ministerie van Defensie zei op 24 januari 2024 dat een van zijn militaire transportschepen was neergeschoten terwijl hij op weg was naar Belgorod voor een gevangenenruil. Het zei dat het vliegtuig 65 Oekraïense krijgsgevangenen aan boord had en dat niemand de crash overleefde.

Aanvankelijk deed Oekraïne het recht gelden om Russische militaire transportvliegtuigen aan te vallen in het grensgebied, dat een verzamelplaats was geweest voor de invasie van 2022 en daarna werd gebruikt om aanvallen uit te voeren. Op het moment van de crash werd Charkov, net over de grens met Oekraïne, getroffen door dodelijke Russische raketaanvallen, en Kiev benadrukte de noodzaak om deze aanvallen te verhinderen.

Maar al snel hintte de militaire inlichtingendienst van Oekraïne op de mogelijkheid van een tragische fout, waarbij ze niet rechtstreeks erkende dat Oekraïne het vliegtuig had neergehaald, maar verklaringen gaf voor hoe het had kunnen gebeuren. Een Oekraïense functionaris zei dat de IL-76, die vaak werd gebruikt om vracht te vervoeren, dat wel had gedaan eerder gebruikt om munitie en raketten af ​​te leveren, wat erop wijst dat het een legitiem doelwit was.

De dienst erkende dat er op 24 januari een gevangenenruil gepland was, maar zei dat Rusland Oekraïne niet had gewaarschuwd dat gevangenen naar de luchthaven van Belgorod werden gevlogen, zoals bij eerdere uitwisselingen het geval was. Russische functionarissen betwistten dit verhaal en zeiden dat het Oekraïense leger op de hoogte was gesteld.

De uiteenlopende beweringen illustreerden het aanhoudende gebrek aan duidelijkheid dat een bepalend kenmerk van de oorlog is geworden. Beide partijen hebben gedurende bijna drie jaar strijd hun voorkeursverhaal naar voren gebracht en zijn terughoudend geweest in het openbaar maken of erkennen van tegenslagen.

Roept op tot onderzoek

President Volodymyr Zelenski van Oekraïne riep de inlichtingendienst van zijn land op om vast te stellen wat er was gebeurd en om een ​​internationaal onderzoek naar de crash. Hij beschuldigde Rusland ervan “te spelen met de levens van Oekraïense gevangenen, de gevoelens van hun dierbaren en de emoties van onze samenleving.”

De binnenlandse inlichtingendienst van Oekraïne heeft een onderzoek naar het incident geopend.

Russische functionarissen zeiden dat het vliegtuig was neergestort in een besneeuwd veld nabij een nederzetting in het Korochansky-district. Geen enkele onafhankelijke groep kon de crashlocatie bezoeken; Oekraïne verzocht om toegang tot het Rode Kruis en de Verenigde Naties.

Satellietbeelden en niet-geverifieerde Russische videobeelden legden vast wat leek op de crash-site en puin van een vliegtuig in het door Rusland beschreven gebied, maar het was niet mogelijk om passagiers op basis van de beelden te identificeren.

Oekraïense functionarissen vroegen om geduld van burgers terwijl ze de beweringen van Moskou onderzochten.

Identificatie van de slachtoffers

Gedurende de oorlog hebben regelmatig gevangenenuitwisselingen plaatsgevonden, zelfs tijdens hevige gevechten. Maar de Oekraïense autoriteiten maken doorgaans, zelfs niet aan families, de namen bekend van degenen die vóór de uitwisseling zullen worden vrijgegeven.

De Russische autoriteiten hebben de slachtoffers van de crash niet geïdentificeerd toen zij deze bekendmaakten. Maar de namen van de 65 krijgsgevangenen die zich naar verluidt aan boord bevonden gedeeld op sociale media door de hoofdredacteur van RT, de Russische staatsmedia-omroep,

Een paar dagen later komt de Oekraïense overheidsinstantie die toezicht houdt op krijgsgevangenen bevestigde dat de namen op de lijst kwamen overeen met degenen die op de dag van de crash zouden worden uitgewisseld. Maar de dienst zei dat het geen bewijs had dat bevestigde dat die gevangenen aan boord van het vliegtuig waren, of zelfs maar dat ze dood waren.

Dat was rond de tijd, zei Sofia Sobolyeva, dat haar familie een telefoontje kreeg van het leger met het verzoek om een ​​ontmoeting. De vader van mevrouw Sobolyeva zat sinds maart 2022 – kort na het begin van de oorlog – in Russische gevangenschap en zijn naam stond op de lijst.

“Ze verzamelden ons en legden de situatie uit, maar beantwoordden geen vragen”, zei ze. De autoriteiten beloofden ‘snel’ onderzoek te doen, zei ze, en vroegen familieleden om DNA te overleggen.

Een breuk in de zaak

De zaak verdween maandenlang uit het nieuws. Een uitwisseling van stoffelijke resten begin november was het eerste teken van een mogelijke breuk.

Het Internationale Comité van het Rode Kruis bevestigde dat het aanwezig was voor de overdracht van stoffelijke resten op 8 november. Rusland zei dat de overdracht de stoffelijke resten omvatte van 65 doden bij het neerhalen van de IL-76, maar die bewering kon niet onafhankelijk worden geverifieerd.

“ICRC heeft niet deelgenomen aan het identificatieproces”, zei het agentschap deze week in antwoord op vragen, eraan toevoegend dat het klaar stond om de autoriteiten te helpen met technische ondersteuning.

Mevrouw Sobolyeva zei dat de families van de 65, die een WhatsApp-groep hadden gevormd, van de overdracht hoorden en door de Oekraïense autoriteiten te horen kregen dat “tijd nodig was voor DNA-expertise.”

Openstaande vragen

De Oekraïense procureur-generaal en de veiligheidsdienst reageerden niet op vragen van The New York Times over de status van het onderzoek en de vraag of er stoffelijke resten waren geïdentificeerd.

Maar er lijkt weinig onenigheid te bestaan ​​over wie het vliegtuig heeft neergehaald.

Het Russische ministerie van Defensie had Oekraïense strijdkrachten ervan beschuldigd raketten te hebben gelanceerd vanuit de nabijgelegen regio Charkov in Oekraïne die het vliegtuig raakten. Amerikaanse functionarissen die over het incident waren geïnformeerd, zeiden later dat Oekraïne een Patriot-luchtverdedigingsraket gebruikte om het vliegtuig neer te halen.

Hoewel Oekraïne de verantwoordelijkheid niet formeel heeft aanvaard, zei mevrouw Sobolyeva dat dit nu niet ter zake doet.

‘Logisch gezien begrijpen we dat Oekraïne het heeft neergeschoten’, zei ze, ook al hebben we ‘officieel niets.

Waar ze minder zeker van is, is of de families ooit antwoorden zullen krijgen op hun andere vragen, zoals hoe het is gebeurd en waarom.

Ze beschreef haar vader als een vriendelijke man met ‘gouden handen’ – in staat alles te repareren wat kapot was – die van tuinieren hield.

“Er was veel stress en tranen, maar ik kan nog steeds niet begrijpen wat er is gebeurd”, zei mevrouw Sobolyeva onlangs op een avond.

“Nu,” voegde ze eraan toe, “draag ik gewoon zijn zwarte hoed, dus ik voel me warmer – zowel mentaal als fysiek.”