Getty-afbeeldingenDe Amerikaanse president Joe Biden heeft de overname van US Steel door een groter Japans bedrijf geblokkeerd, waarmee hij een politieke belofte heeft waargemaakt, ondanks de vrees dat deze maatregel de betrekkingen van Washington met Tokio zou kunnen schaden en andere buitenlandse investeerders zou kunnen afschrikken.
Biden haalde bedreigingen voor de nationale veiligheid aan bij het afwijzen van de aankoop van Nippon Steel en zei dat Amerikaans eigendom belangrijk was om de Amerikaanse staalindustrie en haar toeleveringsketens sterk te houden.
Zijn interventie volgt op druk van de United Steelworkers-vakbond, die zich had verzet tegen een transactie die een gevoelige politieke kwestie was in de Amerikaanse presidentiële campagne van 2024.
Nippon Steel en US Steel zeiden dat het besluit van Biden aantoonde dat de herziening van de deal ‘corrupt’ was voor politiek gewin.
De twee bedrijven, die eerder hadden gedreigd de regering aan te klagen als de deal niet doorging, zeiden vrijdag dat ze “passende actie zouden ondernemen om hun wettelijke rechten te beschermen”.
‘Wij geloven dat president Biden de toekomst van de Amerikaanse staalarbeiders heeft opgeofferd voor zijn eigen politieke agenda’, zeiden de bedrijven in een verklaring, eraan toevoegend dat deze stap ‘een huiveringwekkende boodschap stuurde naar elk bedrijf gevestigd in een geallieerd Amerikaans land dat aanzienlijke investeringen in de industrie overweegt’. Verenigde Staten”.
Japanse functionarissen zeiden ook dat ze teleurgesteld waren door het besluit.
“Er zijn grote zorgen vanuit de economische kringen van zowel Japan als de VS, en vooral vanuit de Japanse industrie, over toekomstige investeringen tussen Japan en de VS, en de Japanse regering heeft geen andere keuze dan deze kwestie serieus te nemen”, zei de Japanse minister van Industrie en Handel. Dat zei Yoji Muto in een verklaring aan Reuters.
Bidens besluit komt een jaar later Nippon Steel kondigde voor het eerst de deal van $14,9 miljard (£12 miljard) aan om zijn kleinere rivaal in Pennsylvania te kopen.
Het roept belangrijke vragen op over de weg voorwaarts voor het bedrijf, een 124 jaar oude naam die ooit een symbool was van de Amerikaanse industriële macht, maar nu sterk in verval is geraakt.
Het heeft maandenlang gezocht naar een koper voordat het in december 2023 de samenwerking met Nippon Steel, de vierde grootste staalproducent ter wereld, aankondigde.
US Steel heeft gewaarschuwd dat het misschien fabrieken zou moeten sluiten zonder de investering die met een nieuwe eigenaar gepaard zou gaan, zorgen die door sommige arbeiders en lokale politici werden herhaald.
De twee bedrijven hadden beloofd geen banen te schrappen en deden andere concessies in een poging steun voor de deal te winnen. Deze week nog hebben ze aangeboden een opleidingscentrum voor arbeidskrachten te financieren – en naar verluidt de regering het recht te geven om potentiële productieverlagingen te vetoën.
Maar de argumenten konden Biden niet overtuigen, die zich begin vorig jaar tegen de deal had uitgesproken, toen het verkiezingsseizoen oplaaide en de belangrijke swingstaat Pennsylvania op het punt stond een sleutelrol te spelen.
De transactie werd ook bekritiseerd door de nieuwgekozen president Donald Trump en de nieuwe vice-president, JD Vance, wier oproep aan vakbondswerkers een groot deel van hun campagneboodschap vormde.
Het Amerikaanse regeringspanel dat belast was met het beoordelen van de deal vanwege de nationale veiligheidsrisico’s, slaagde er eind december niet in om een consensus te bereiken, waardoor de beslissing aan Biden werd overgelaten, die binnen een termijn van vijftien dagen moest handelen.
In zijn aankondiging op vrijdag zei hij dat buitenlands eigendom een risico met zich meebracht en beval hij de bedrijven om de deal binnen 30 dagen stop te zetten.
“Een sterke, in eigen land beheerde staalindustrie vertegenwoordigt een essentiële prioriteit voor de nationale veiligheid en is van cruciaal belang voor veerkrachtige toeleveringsketens”, zei hij.
“Dat komt omdat staal ons land aandrijft: onze infrastructuur, onze auto-industrie en onze industriële defensiebasis. Zonder binnenlandse staalproductie en binnenlandse staalarbeiders is onze natie minder sterk en minder veilig.”
De United Steelworkers-vakbond noemde het besluit de “juiste stap voor onze leden en onze nationale veiligheid” en zei dat haar oppositie werd ingegeven door zorgen over de levensvatbaarheid van haar industrie op de lange termijn.
‘We zijn dankbaar voor de bereidheid van president Biden om gedurfde actie te ondernemen om een sterke binnenlandse staalindustrie in stand te houden, en voor zijn levenslange inzet voor de Amerikaanse arbeiders’, zei president David McCall.
Professor Stephen Nagy, van de afdeling Politieke Internationale Studies aan de Internationale Christelijke Universiteit in Tokio, noemde de beslissing van Biden ‘politiek’ en merkte op dat de regering vanaf het begin een buitenlands beleid beloofde ‘voor de middenklasse’.
“Dit was een directe reactie en voortzetting van de Trump MAGA-agenda om Amerika weer groot te maken”, zei hij. “De regering-Biden kon niet zwak lijken tegenover buitenlandse bedrijven, of het nu een bondgenoot of een tegenstander betreft.”
Woordvoerder van het Witte Huis, John Kirby, verwierp suggesties dat de stap de Amerikaanse relaties met bondgenoten zou kunnen schaden, en zei dat Biden duidelijk had gemaakt dat de beslissing niet “over Japan” ging.
“Dit gaat over de Amerikaanse staalproductie en het in Amerikaanse handen houden van een van de grootste staalproducenten in de Verenigde Staten”, zei hij op een persconferentie.
De aandelen in US Steel daalden vrijdag ruim 5%.
Maar analisten zeiden dat deze stap mogelijk niet het einde van de deal markeert. Bidens bevel zegt dat de Commissie buitenlandse investeringen in de Verenigde Staten de deadline van 30 dagen kan verlengen om de transactie te schrappen.
Professor Nagy zei dat hij dacht dat de bedrijven zouden kunnen besluiten het opnieuw te proberen onder Trump, waarbij hij mogelijk andere voorwaarden zou aanbieden waardoor de nieuwe president zou kunnen beweren dat hij over een betere deal had onderhandeld.
Politiek analist Terry Haines van Pangea Policy zei ook dat Trump, ondanks zijn kritiek op de deal, misschien reden heeft om op het besluit terug te komen.
“Een van de dingen die moeilijk zijn aan dit besluit is dat Japan een zeer nauwe bondgenoot van de VS is”, zei hij. “De regering heeft eerlijk gezegd een grote bewijslast om te rechtvaardigen wat ze vandaag doet – en het schaadt de bilaterale betrekkingen met Japan, iets wat Trump zal willen vermijden.”
