Minstens 120 mensen zijn om het leven gekomen toen een passagiersvliegtuig in brand vloog nadat het van een landingsbaan gleed en tegen een betonnen hek botste op een Zuid-Koreaanse luchthaven.
Twee bemanningsleden werden gered na het ongeval dat zondag om 9.03 uur lokale tijd (00.03 GMT) plaatsvond.
Het ministerie van Land, Infrastructuur en Transport zei dat het vliegtuig – een 15 jaar oud Boeing 737-800 vliegtuig – terugkeerde uit Bangkok en dat onder de passagiers twee Thaise staatsburgers waren.
De National Fire Agency zei dat reddingswerkers zich haastten om mensen uit het Jeju Air-vliegtuig met 181 passagiers aan boord te halen op het vliegveld in de stad Muan, ongeveer 290 kilometer ten zuiden van Seoul.
De brandweer heeft 32 brandweerwagens en meerdere helikopters ingezet om de brand onder controle te krijgen.
Minstens 120 mensen – 57 vrouwen, 54 mannen en negen anderen van wie het geslacht niet onmiddellijk kon worden geïdentificeerd – kwamen om bij de brand, aldus de brandweer.
Het dodental zal naar verwachting nog verder stijgen omdat de rest van de passagiers aan boord van het vliegtuig ongeveer zes uur na het incident vermist blijven – waardoor het een van de ergste vliegrampen is die Zuid-Korea heeft getroffen.
Op beelden van de crash, uitgezonden door YTN-televisie, was te zien dat het Jeju Air-vliegtuig over de landingsbaan slipte, blijkbaar met het landingsgestel nog gesloten, en frontaal in botsing kwam met een betonnen muur aan de rand van de luchthaven.
Andere lokale tv-stations zonden beelden uit waarop dikke pilaren van zwarte rook te zien waren uit het vliegtuig dat in vlammen opging.
Lee Jeong-hyeon, hoofd van de brandweerkazerne van Muan, vertelde tijdens een briefing op televisie dat reddingswerkers blijven zoeken naar lichamen die verspreid zijn door de crash.
Het vliegtuig werd vernietigd, waarbij alleen de staart nog herkenbaar tussen de wrakstukken bleef, zei hij.
Werknemers onderzochten verschillende mogelijkheden over de oorzaak van de crash, inclusief of het vliegtuig werd getroffen door vogels die mechanische problemen veroorzaakten, zei Lee.
Hoge functionaris van het Ministerie van Transport, Joo Jong-wan, vertelde verslaggevers afzonderlijk dat overheidsonderzoekers ter plaatse waren aangekomen om de oorzaak van de crash en de brand te onderzoeken.
