BEIROET – Opstandelingen hebben vrijdag de grootste stad van Syrië binnengedrongen en zijn voor het eerst sinds 2016 in botsing gekomen met regeringstroepen, volgens een oorlogsmonitor en strijders, in een verrassingsaanval die de inwoners op de vlucht deed en nieuwe onzekerheid toevoegde aan een regio die aan het wankelen was door meerdere oorlogen.
De opmars naar Aleppo volgde op een schokoffensief dat woensdag door opstandelingen werd gelanceerd, toen duizenden strijders door dorpen en steden op het noordwestelijke platteland van Syrië trokken. Volgens getuigen in Aleppo ontvluchtten bewoners wijken aan de rand van de stad vanwege raketten en geweervuur. Het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten, dat de onopgeloste burgeroorlog van het land in de gaten houdt, zei dat tientallen strijders van beide kanten zijn gedood.
De aanval injecteerde nieuw geweld in een regio die kampte met dubbele oorlogen in Gaza en Libanon waarbij Israël betrokken was, en andere conflicten, waaronder de Syrische burgeroorlog die in 2011 begon.
Aleppo is niet meer aangevallen door oppositietroepen sinds ze in 2016 uit de oostelijke buurlanden werden verdreven na een slopende militaire campagne waarin de Syrische regeringstroepen werden gesteund door Rusland, Iran en zijn geallieerde groepen.
Maar deze keer was er geen sprake van een aanzienlijke terugslag van de regeringstroepen of hun bondgenoten. In plaats daarvan kwamen er berichten naar voren dat de regeringstroepen wegsmolten onder de opmars, en opstandelingen plaatsten berichten op sociale media waarin ze de troepen opriepen zich over te geven.
Robert Ford, de laatste Amerikaanse ambassadeur in Syrië, zei dat de aanval aantoonde dat de Syrische regeringstroepen ‘extreem zwak’ zijn. In sommige gevallen, zo zei hij, lijken ze ‘bijna op de vlucht te zijn geslagen’.
De vorderingen van deze week behoren tot de grootste van de afgelopen jaren door oppositiefracties, geleid door de Hayat Tahrir al-Sham-groep (HTS), en vertegenwoordigen de meest intense gevechten in het noordwesten van Syrië sinds 2020, toen regeringstroepen gebieden in beslag namen die voorheen door de oppositie werden gecontroleerd.
Het offensief kwam toen aan Iran gelieerde groepen, vooral de Libanese Hezbollah, die sinds 2015 de Syrische regeringstroepen steunt, zich bezighielden met hun eigen gevechten in eigen land.
Een staakt-het-vuren in de twee maanden durende oorlog van Hezbollah met Israël werd woensdag van kracht, de dag waarop de Syrische oppositiefracties hun offensief aankondigden. Israël heeft de afgelopen zeventig dagen ook zijn aanvallen op Hezbollah en aan Iran gelieerde doelen in Syrië geëscaleerd.
Dareen Khalifa, senior adviseur bij de International Crisis Group en expert op het gebied van Syrische groepen, zei dat de opstandelingen al een tijdje aangeven dat ze klaar zijn voor een offensief. Maar niemand verwachtte de snelle opmars van de strijdkrachten richting Aleppo.
“Het is niet alleen zo dat de Russen worden afgeleid en vastlopen in Oekraïne, maar ook de Iraniërs worden afgeleid en vastlopen elders. Hezbollah is afgeleid en ergens anders vastgelopen, en het regime is absoluut in het nauw gedreven”, zei ze. “Maar het verrassingselement komt naar voren in de snelheid waarmee het regime uiteenviel.”
De aanval op Aleppo volgde op weken van sluimerend geweld op laag niveau, waaronder regeringsaanvallen op door de oppositie bezette gebieden. Turkije, dat Syrische oppositiegroepen heeft gesteund, faalde in zijn diplomatieke inspanningen om de regeringsaanvallen te voorkomen, die werden gezien als een schending van een overeenkomst uit 2019, gesponsord door Rusland, Turkije en Iran, om de lijn van het conflict te bevriezen.
Turkse veiligheidsfunctionarissen zeiden donderdag dat Syrische oppositiegroepen aanvankelijk een lang gepland ‘beperkt’ offensief lanceerden richting Aleppo, waar aanvallen op burgers hun oorsprong vonden. Het offensief breidde zich echter uit toen de Syrische regeringstroepen zich uit hun posities begonnen terug te trekken, aldus de functionarissen.
Het doel van het offensief was volgens Turkse functionarissen om de grenzen van de de-escalatiezone te herstellen.
De strijd om Aleppo in 2016 was een keerpunt in de oorlog tussen Syrische regeringstroepen en rebellenstrijders, nadat de protesten tegen het bewind van Bashar Assad in 2011 uitmondden in een totale oorlog.
Rusland, Iran en zijn geallieerde groepen hielpen de Syrische regeringstroepen dat jaar de controle over de stad terug te winnen, na een slopende militaire campagne en een wekenlange belegering.
Naast het steunen van oppositietroepen heeft Turkije ook een militaire aanwezigheid in Syrië gevestigd, waarbij troepen naar delen van het noordwesten worden gestuurd. Afzonderlijk en grotendeels in het oosten van Syrië hebben de Verenigde Staten Syrische Koerdische strijdkrachten gesteund die strijden tegen militanten van Islamitische Staat.
De Syrische regering gaf geen commentaar op opstandelingen die de stadsgrenzen van Aleppo overtreden.
Het Kremlin zei vrijdag dat het de aanval als een aantasting van de Syrische soevereiniteit beschouwt en dat het de snelst mogelijke vestiging van constitutionele orde in de regio steunt.
“Natuurlijk is dit een schending van de Syrische soevereiniteit in deze regio”, zei de Russische presidentiële woordvoerder Dmitri Peskov op een persconferentie.
De Syrische strijdkrachten zeiden vrijdag in een verklaring dat ze in botsing kwamen met opstandelingen op het platteland rond Aleppo en Idlib, waarbij drones en zware wapens werden vernietigd. Ze beloofden de aanval af te slaan en beschuldigden de opstandelingen ervan valse informatie over hun vorderingen te verspreiden.
Het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten zei dat de opstandelingen vrijdag twee autobommen tot ontploffing hebben gebracht aan de westelijke rand van Aleppo. De oorlogsmonitor zei dat opstandelingen ook de controle konden overnemen over Saraqeb, ten zuiden van Aleppo, een stad op het strategische kruispunt van de snelwegen die Aleppo met Damascus en de kust verbinden. De Syrische regeringsautoriteiten hebben donderdag het verkeer van die snelweg omgeleid.
Een opstandige commandant plaatste een opgenomen bericht op sociale media waarin hij de inwoners van Aleppo opriep om samen te werken met de oprukkende troepen.
Het Turkse staatsagentschap Anadolu meldde dat de opstandelingen vrijdag het stadscentrum zijn binnengevallen en nu ongeveer 70 locaties in de provincies Aleppo en Idlib controleren.
De Syrische staatsmedia meldden dat projectielen van opstandelingen in studentenwoningen van de universiteit van Aleppo in het stadscentrum terechtkwamen, waarbij vier mensen om het leven kwamen, onder wie twee studenten.
De Syrische strijdkrachten zeggen dat de opstandelingen een overeenkomst uit 2019 schenden die de gevechten in het gebied, het laatste bolwerk van de oppositie sinds jaren, de-escaleerde.
Hezbollah was “de belangrijkste kracht” in de controle van de regering over Aleppo, zei Rami Abdurrahman, hoofd van het Observatorium.
In een telefoongesprek met zijn Syrische tegenhanger beschreef de Iraanse minister van Buitenlandse Zaken Abbas Araghchi de aanvallen van opstandelingen in Syrië “als een complot georkestreerd door de VS en het zionistische regime na de nederlaag van het regime in Libanon en Palestina.”
Opstandelingen plaatsten video’s online waarop te zien was dat ze drones gebruikten, een nieuw wapen voor hen. Het was niet duidelijk in hoeverre de drones op het slagveld werden ingezet.
Opstandelingen vielen vrijdag vroeg een militaire vliegbasis ten zuidoosten van Aleppo aan met drones, waarbij een helikopter werd vernietigd, meldde het Anadolu Agency. De oppositiegroepen namen ook zware wapens en militaire voertuigen in beslag die toebehoorden aan de regeringstroepen, aldus de dienst.
