De stad Jasper (Alta.) vraagt de provinciale overheid om financiële budgettaire steun voor de komende jaren. Zo willen ze voorkomen dat er drastisch wordt bezuinigd op diensten of dat er aanzienlijke belastingverhogingen worden doorgevoerd terwijl de gemeenschap wordt heropgebouwd.
Het verzoek komt op een moment dat Jasper, waar in juli een verwoestende bosbrand een geschatte waarde van 283 miljoen dollar aan onroerend goed verwoestte, worstelt met de vraag hoe het de sterk gedaalde onroerendgoedbelastinginkomsten in de komende jaren moet beheren.
‘We hebben de bodem nog niet bereikt’
“We hebben de bodem nog niet bereikt,” zei burgemeester Richard Ireland van Jasper tijdens de gemeenteraadsvergadering van dinsdag. “Onze belastinggrondslag zal nog lager worden voordat deze begint te herstellen.”
Het stadsbestuur schat dat de bosbrand ruim 2 miljoen dollar aan jaarlijkse onroerendgoedbelastinginkomsten voor de gemeente heeft weggevaagd. Hierbij zijn de extra inkomsten die de stad in de toekomst nog zou hebben ontvangen uit nutsvoorzieningen voor de 358 woningen en bedrijven die niet meer bestaan, nog niet meegerekend.
De raad heeft dinsdag ook een voorstel goedgekeurd voor verlichting van de onroerendgoedbelasting voor inwoners die getroffen zijn door de bosbranden in juli.
Volgens het voorstel voor belastingverlaging, dat afhankelijk is van financiële steun van de provinciale overheid, krijgen alle huiseigenaren een maand belastingvoordeel voor de periode waarin er een bevel tot verplichte evacuatie van kracht was.
Eigenaars van onroerend goed waarvan de woning of het bedrijf is verwoest, krijgen hun resterende of openstaande rekeningen voor 2024 kwijtgescholden. Ze krijgen hun geld terug als de belastingaanslag voor het hele jaar al is betaald.
Ierland merkte op dat vier raadsleden, waaronder hijzelf, onder deze hulp zouden vallen omdat zij hun huis hadden verloren.
De verlichting omvat gemeentelijke onroerendgoedbelastingen en de provinciale onderwijsvordering, die door de overheid van Alberta zouden moeten worden terugbetaald.
Het voorstel betekent dat Jasper dit jaar ruim 1,9 miljoen dollar aan gemeentelijke onroerendgoedbelasting misloopt, wat neerkomt op bijna 10 procent van het budget voor 2024.
Bill Given, de hoogste bestuursfunctionaris van Jasper, vertelde de raad dat de stad verwacht dat ze in 2024 nog eens 1,7 miljoen dollar zal mislopen door lagere inkomsten uit betaald parkeren, openbaar vervoer en nutsvoorzieningen.
Heather Jenkins, woordvoerder van minister voor gemeentelijke zaken Ric McIver van Alberta, zei dat het ministerie het verzoek van de stad zal overwegen zodra het is ontvangen.
Zoals dinsdag werd gezegd, is het verzoek van de stad niet nieuw, aangezien de provincie Slave Lake en de regionale gemeente Wood Buffalo eerder al soortgelijke financiële steun heeft verleend nadat beide gemeenschappen in respectievelijk 2011 en 2016 door bosbranden werden getroffen.
Bekijk | Risico op bosbranden neemt af in Jasper National Park:
Jasper, Alta., zal zondag de noodtoestand beëindigen nadat Parks Canada aankondigde dat een lokale bosbrand onder controle is. De gemeente zet dit weekend de volgende stap, terwijl het herstelt van een bosbrand in juli die een derde van de gebouwen verwoestte.
Zonder steun van de provincie zou Jasper geconfronteerd kunnen worden met hogere belastingen op de resterende panden om het verlies aan inkomsten te compenseren. Ook zou het diensten kunnen schrappen totdat de belastinginkomsten van de stad weer zijn hersteld doordat huizen en bedrijven zijn herbouwd.
Uit een administratief rapport dat aan de raad is voorgelegd, blijkt dat de eerste optie “een aanzienlijke belasting” voor de bewoners zou betekenen, terwijl het beperken van de dienstverlening “waarschijnlijk zowel het herstel van de gemeenschap zou verlengen als de reputatie van de bestemming bij bezoekers zou schaden.”
Ierland zei dat Jasper voor “onoverkomelijke uitdagingen” zou komen te staan als het geen financiële steun van de provincie zou ontvangen.
“We vragen geen subsidie of toelage van de provincie,” betoogde Ierland. “Ik zie dit als een investering van de provincie in onze toerisme-economie.”
Hij voegde toe: “Wij dragen onevenredig veel bij aan het provinciale (bruto binnenlands product) dat wordt erkend via toerisme, dus ja … de provincie kan dit zien als een investering in haar eigen toekomst door onze op toerisme gebaseerde gemeenschap te ondersteunen.”
Dinsdag was de eerste schooldag voor de basisschool-, middelbare- en middelbareschoolleerlingen van Jasper. De lessen werden uitgesteld om het jaar te beginnen, omdat beide scholen in de gemeenschap aanzienlijke rookschade opliepen.
Ook het openbaar vervoer in de regio werd dinsdag hervat.
