Hoe de tragedies van één familie hielpen de oorzaak van een plotselinge hartstilstand te ontrafelen

Een plotselinge hartstilstand zorgt ervoor dat jaarlijks zo’n 60.000 Canadezen het ziekenhuis verlaten. Het hart stopt abrupt met kloppen, de bloedsomloop en ademhaling stoppen, en als het buiten een ziekenhuis gebeurt, is het in ongeveer 90 procent van de gevallen dodelijk.

Hoewel er soms voorafgaande waarschuwingssignalen zijn, zoals flauwvallen tijdens het sporten, is een plotselinge hartstilstand in veel gevallen volkomen onverwacht. Tests op overlevenden leveren vaak geen verklaring op, waardoor mensen op zoek blijven naar antwoorden.

Dat was bijna dertig jaar lang het geval voor Lauren Philion en haar familie in het zuidwesten van Ontario.

Begin jaren 90, na drie eerdere instortingen, stierf haar zus Jennifer op 18-jarige leeftijd aan een plotselinge hartstilstand. In 2016 stortte haar broer Peter in en stierf terwijl hij honkbal speelde. Hij was 34 en onlangs getrouwd.

Tussen deze twee tragedies overleefde Philion zelf een hartstilstand. Ze was begin dertig en zakte in elkaar tijdens een aerobicsles.

Cardiologen voerden alle beschikbare screenings uit, zoals elektrocardiogrammen en stresstesten op het hart bij Philion en haar broers en zussen, waaronder ook bij Jennifer en Peter voordat ze overleden, maar konden geen hartprobleem vaststellen.

“Er kwam niets uit de tests,” zei Philion in een interview bij haar thuis in de buurt van London, Ontario. “Alles kwam goed terug. Alles kwam negatief terug.”

KIJK | De genen van dit gezin uit London, Ontario, hielpen bij het vinden van een oorzaak voor een hartstilstand:

Hoe de fatale geschiedenis van een plotselinge hartstilstand in één familie anderen kan redden

Nadat Lauren Philion haar broer en zus verloor aan een hartstilstand en zelf bijna overleed, hebben Canadese onderzoekers dankzij uitgebreid onderzoek naar de geschiedenis van haar familie een ontdekking gedaan waarmee ze hopelijk levens kunnen redden.

Maar nu heeft de genetische voorgeschiedenis van de familie een team van Canadese onderzoekers geholpen bij het ontdekken van een tot nu toe onbekend syndroom dat een plotselinge hartstilstand veroorzaakt, en bij het vinden van een manier om hierop te testen.

Het heet calcium release deficiëntiesyndroom. Het is gekoppeld aan een variatie in één gen, bekend als RYR2, dat een opbouw van calcium in hartcellen veroorzaakt die uiteindelijk kan barsten, waardoor een grote hoeveelheid calcium in één keer vrijkomt, wat een hartstilstand veroorzaakt.

Tot nu toe was het syndroom niet vast te stellen. Vaak vertoonden patiënten geen duidelijke symptomen tot hun eerste hartstilstand.

‘Wij hadden geen antwoorden voor hen’

De ontdekking is het resultaat van de samenwerking tussen Dr. Jason Roberts, cardioloog aan de McMaster University in Hamilton, Ontario, en Wayne Chen, hoogleraar en microbioloog aan de University of Calgary.

Roberts, die gespecialiseerd is in genetische hartritmestoornissen, begon bijna tien jaar geleden met het onderzoeken van de zaak van Philion en haar broertjes en zusjes.

“We hadden geen antwoorden voor ze,” zei Roberts. “We hadden geen idee of we de volgende dag wakker zouden worden en zouden horen dat een broer of zus een vergelijkbaar tragisch lot had gehad.”

Hij zei dat hij vermoedde dat één enkel gen achter de hartstilstanden van de broers en zussen zat. Maar de uitdaging bleek groter dan alleen het vinden van dat gen.

DNA-analyse had aangetoond dat de broers en zussen allemaal een variatie hadden in de codering van het RYR2-gen. Veranderingen in dat gen staan ​​er al lang om bekend dat ze overactieve hartslagen veroorzaken die een hartstilstand kunnen veroorzaken. Dat was echter niet wat er op de elektrocardiogrammen (ECG’s) van Philion of haar broer te zien was.

Als voorzorgsmaatregel na haar hartstilstand had Philion een geïmplanteerde defibrillator gekregen. Terwijl ze ernaar streefde om door te gaan met haar leven en het ten volle te leven, loerde angst op de achtergrond.

“Elke keer dat ik ging sporten en mijn hartslag omhoog ging, raakte ik in paniek en dacht ik dat er iets ergs ging gebeuren,” zei Philion. “Ik dacht: ‘Oh mijn God, dit is het, ik ben klaar.'”

Bronny James behoort tot degenen die een plotselinge hartstilstand kregen

Een plotselinge hartstilstand kan voorkomen bij atletische, overigens gezonde mensen, zoals een tienerbasketbalster Bronny James en Buffalo Bills-veiligheid Damar Hamlindie beiden overleefden.

Cardiologen leggen uit dat het niet hetzelfde is als een hartaanval, waarbij een geblokkeerde slagader de zuurstoftoevoer vermindert en de hartspier beschadigt. Een plotselinge hartstilstand is het gevolg van problemen met het elektrische systeem van het hart.

Hoewel echografieën van het hart, ECG’s en scans van de kransslagaders de oorzaak van veel hartstilstanden kunnen onthullen, proberen onderzoekers wereldwijd de redenen te vinden achter de onverklaarde gevallen. Nu heeft deze Canadese samenwerking een dergelijke oorzaak ontdekt.

“Een hartstilstand is een enorme gebeurtenis”, zei Roberts. “Het is zo belangrijk om grondig onderzoek te doen om te proberen te achterhalen wat de onderliggende oorzaak was.”

Roberts, die ook wetenschapper is bij het Population Health Research Institute, dat gezamenlijk wordt gerund door McMaster University en Hamilton Health Sciences, stuurde DNA-monsters van Philion en haar twee overleden broers en zussen naar Calgary, waar Chen op zoek was naar nieuwe genetische verbanden met een plotselinge hartstilstand.

Syndroom was ‘in principe niet detecteerbaar’

Toen de onderzoekers het calciumvrijgave-deficiëntiesyndroom ontdekten (CRDS) moesten ze erachter komen hoe ze dit konden detecteren met een klinische test, in plaats van via kostbare en tijdrovende genetische analyse.

“We moesten een diagnostische test voor dit syndroom ontwikkelen die in principe niet detecteerbaar was”, aldus Chen.

Voortbouwend op het werk dat Chen met muizen had gedaan, vond het team sterk bewijs dat het hart van een menselijke CRDS-patiënt een bepaald patroon op een ECG vertoont nadat het gedurende een korte periode tot 150 slagen per minuut is gestimuleerd en vervolgens in rust is gegaan.

Het is een test die nog nooit eerder tot het standaardarsenaal van een cardioloog heeft behoord.

“Ik ben zo blij en opgewonden dat de eerste test op mensen werkte,” zei Chen. “Ik ben echt blij dat het werk dat we hebben gedaan zo snel van nut kan zijn.”

Hun werk was onlangs gepubliceerd in het tijdschrift van de American Medical Association, samen met een opmerking van de redacteuren van het tijdschrift die aangaven dat er een dringende noodzaak was om te publiceren, ook al waren er slechts 10 mensen met het genetische syndroom onderzocht.

Chen en Roberts proberen hun bevindingen nu te reproduceren op een veel grotere steekproefomvang, in de hoop dat dit zal leiden tot wereldwijde tests voor CRDS.

“Het is echt heel indrukwekkend wat ze hebben gedaan”, aldus Dr. Mali Worme, cardioloog bij het University Health Network in Toronto die niet betrokken was bij het onderzoek van Chen en Roberts.

“Ik denk dat het een potentiële aanvulling kan zijn op de diagnostische hulpmiddelen die we in de toekomst hebben voor wat anders een onverklaarbare hartstilstand zou zijn”, aldus Worme.

Dankzij hun werk heeft Philion antwoord gekregen op de vraag wat er met haar en haar broers en zussen is gebeurd en waarom niemand dat destijds kon verklaren.

“Het is een beetje dubbel,” zei ze. “Ik ben dolgelukkig dat niemand anders een broer of zus of moeder of vader of een kind gaat verliezen. Het doet natuurlijk pijn dat het ten koste ging van mijn broer en zus.”

De ontdekking biedt Philion ook een enorme opluchting over de toekomst. Haar drie kinderen en haar twee overlevende broers zijn allemaal getest op de genetische variatie die CRDS veroorzaakt. Geen van hen heeft het.