WAARSCHUWING: Dit verhaal bevat details over een vermeende seksuele aanval
De gepensioneerde vice-admiraal Haydn Edmundson, beschuldigd van seksueel misbruik van een vrouw meer dan 30 jaar geleden, werd maandag in een rechtszaal in Ottawa vrijgesproken. Hij werd ook vrijgesproken van één aanklacht van het plegen van onfatsoenlijke handelingen.
“Het lijkt mij gewoon zeer onwaarschijnlijk en ongeloofwaardig dat de feiten zoals geschetst door de klager zich mogelijk hebben voorgedaan”, aldus rechter Matthew C. Webber, die de beslissing nam bij het Hof van Justitie van Ontario, omdat de zaak alleen door een rechter werd behandeld.
“Het bewijs van de kroon kan simpelweg niet voldoen aan de verheven drempel van bewijs buiten redelijke twijfel. Er zijn hier gewoon te veel problemen.”
Edmundson, die in december 2021 werd aangeklaagd, zei dat hij huilde nadat hij de vrijspraak had gehoord en dat het een “enorme emotionele uitbarsting” was, omdat de aanklachten hem en zijn familieleden al drie jaar boven het hoofd hingen.
“En nu is dat enigszins opgeheven. Maar de pijn is er nog steeds en de emoties zijn er nog steeds,” vertelde hij de media buiten het gerechtsgebouw na de uitspraak, eraan toevoegend dat hij geen commentaar wilde geven op de vraag of hij juridische stappen zou ondernemen.
Zijn advocaat, Brian Greenspan, noemde het vonnis een “duidelijke, beslissende rechtvaardiging” en wees erop dat Webber twijfels had geuit over de geloofwaardigheid van de getuigenis van de aanklager.
Greenspan vertelde de media buiten het gerechtsgebouw dat het betreurenswaardig was dat het leger niet de loyaliteit beantwoordde die Edmundson had getoond met bijna 40 jaar van onderscheidende dienst. Greenspan berispte zowel hoge militaire functionarissen als de media voor het overhaasten van hun oordeel.
‘Ik heb de waarheid verteld’
Tijdens het acht dagen durende proces, dat op 5 februari begon, hoorde de rechtbank de beschuldigingen van Stéphanie Viau. Zij beweerde dat Edmundson haar seksueel had misbruikt tijdens hun missie op een marineschip.
Viau, die bij de uitspraak in de rechtszaal aanwezig was, zei dat ze het moeilijk vond om Webbers beslissing te horen, maar dat ze er geen spijt van had dat ze de klacht had ingediend.
“Ik heb de waarheid verteld en ik sta sterk in de wetenschap dat dit allemaal niet voor niets is geweest”, vertelde ze de media buiten de rechtbank.
Viau had eerder voor de rechtbank verklaard dat de aanval plaatsvond in de hut van Edmundson, terwijl het schip op 8 november 1991 was aangemeerd bij een Amerikaanse marinebasis. Ten tijde van de vermeende aanval was Edmundson luitenant-commandant en navigator van het schip.
De identiteit van Viau was beschermd door een publicatieverbod, maar dit verbod werd door Webber tijdens de slotpleidooien opgeheven, zoals Viau had verzocht.
Viau vreesde voor haar leven, hoorde de rechtbank
Viau getuigde in de rechtbank dat Edmundson haar naar zijn verblijf had geroepen. Terwijl ze daar was, zei ze dat ze bevroren en vreesde voor haar leven terwijl Edmundson haar naderde, haar kuste, haar shirt en bh losknoopte, haar korte broek en ondergoed naar beneden trok en haar vagina kuste.
Viau verklaarde dat Edmundson haar vervolgens bij haar heupen greep, haar omdraaide en ‘mij verkrachtte’.
Edmundson, die ook tijdens het proces de getuigenbank betrad, ontkende echter dat dit incident in zijn hut had plaatsgevonden en ontkende dat hij Viau seksueel had misbruikt of enig fysiek of seksueel contact met haar had gehad.
De rechtbank hoorde dat Viau’s taken aan boord van het schip onder meer bestonden uit het wekken van officieren, waaronder Edmundson, voor hun nachtdiensten.
Ze getuigde dat tijdens een bepaalde missie enkele lichaamsdelen van Edmundson zichtbaar waren als ze hem wilde wekken.
Viau zei dat ze een paar dagen voor de vermeende aanranding woedend werd toen ze Edmundson wilde wekken voor zijn nachtdienst en hem naakt in bed vond liggen.
Ze zei dat ze haar kalmte verloor, schreeuwde en het licht aandeed, deels om Edmundsons kamergenoot wakker te maken, zodat hij kon zien met welk gedrag zij te maken kreeg.
Maar Edmundson getuigde dat dit allemaal nooit is gebeurd. Hij ontkende ook dat hij op dat moment een kamergenoot had.
In zijn vonnis van ruim drie uur stelde Webber vragen over verschillende delen van Viau’s getuigenis. Ze had de rechtbank verteld dat ze een permanente nachtdienst had omdat haar verschijning voor afleiding zorgde bij de mannelijke bemanning.
Volgens Webber verklaarden getuigen die op het schip hadden gediend dat er geen sprake was van een permanente dienst, maar dat de dienst op roulerende basis werd gewisseld.
Webber uitte ook twijfels over de getuigenis van Viau. Hij zei dat als haar aantrekkelijkheid de mannelijke bemanning had afgeleid, “het dan zinvol zou zijn geweest om haar een rol te geven waarbij ze elke dag alleen in hutten zou zijn met mannelijke bemanningsleden?”
Met betrekking tot Viau’s getuigenis van haar uitbarsting, zei Webber opnieuw dat het geloofwaardigheidsproblemen opriep. Er was geen bewijs dat Edmundson een kamergenoot had gehad toen Viau zei dat ze haar uitbarsting had, zei hij. Ook merkte hij op dat de rechtbank ook had gehoord dat Viau twee mensen had geïdentificeerd als Edmundsons kamergenoot, die onderzoekers later allebei uitsloten als mogelijke kamergenoten.
Webber wees erop dat er geen ondersteunend bewijs was dat een dergelijke uitbarsting plaatsvond, ook niet van de voormalige officieren die in de rechtbank getuigden. Een dergelijke luide uitbarsting zou door anderen op het schip zijn gehoord en de aandacht van andere bemanningsleden hebben getrokken, zei Webber.
“Ofwel hebben de gebeurtenissen die zij beschreef nooit plaatsgevonden, ofwel hebben ze plaatsgevonden op een manier die heel weinig gelijkenis vertoont met de handeling die zij beschreef”, aldus Webber.
De rechter verwees ook naar het nachtorderboekje van de kapitein, waaruit bleek dat Edmundson, op basis van zijn toenmalige diensten, niet wakker hoefde te worden gemaakt op het tijdstip waarop Viau haar woede-uitbarsting had.
Webber verwees ook naar de getuigenis van een vriend van Viau die destijds op het schip was.
De inmiddels gepensioneerde militair, wiens identiteit beschermd wordt door een publicatieverbod, bevestigde Viau’s verklaring dat ze van plan waren om naar een bar op het land te gaan toen het schip in november 1991 weer aanmeerde.
De vrouw zei dat zij en een andere collega diezelfde avond met dat schip op zoek waren gegaan naar Viau.
Gepensioneerde vice-admiraal Haydn Edmundson getuigde in zijn eigen verdediging tijdens het proces. De voormalige chef personeelszaken van het leger wordt beschuldigd van één aanklacht wegens het plegen van onfatsoenlijke handelingen en één aanklacht wegens seksueel misbruik.
Toen geen van beiden Viau kon vinden, gingen ze ervan uit dat ze het schip al had verlaten en bij de bar was, getuigde de getuige. Viau getuigde dat ze haar vriendin naar haar hoorde roepen toen ze in Edmundsons verblijf was.
De rechter was het met de verdediging eens dat het bewijs van deze vrouw besmet was. Deze besmetting, zei Webber, zou het gevolg kunnen zijn van de ontmoeting van de vrouw met Viau om de beschuldigingen van seksueel misbruik te bespreken. Hij zei ook dat het bewijs besmet zou kunnen zijn toen de getuige aan de rechtbank vertelde dat haar herinneringen mogelijk niet van haar waren. Webber suggereerde dat ze haar tijdens een interview door een verslaggever van CBC News in maart 2021 hadden kunnen worden verteld.
In een e-mail zei CBC-woordvoerder Kerry Kelly dat hoewel de omroep geen commentaar wil geven op de uitkomst van het proces, de CBC gelooft dat “we eerlijk en accuraat over dit verhaal hebben gerapporteerd. We staan achter onze journalistiek.”
Webber zei in zijn vonnis dat hij geloofde in de verklaringen van de voormalige hoge functionarissen die zeiden dat er ten tijde van de vermeende aanval nog tientallen bemanningsleden aan boord zouden zijn geweest.
“Hoe onwaarschijnlijk of ongeloofwaardig is het dat een verdachte de aanval zou hebben gepleegd die naar verluidt door de heer Edmundson is gepleegd binnen die 24, 48 uur in deze hut op iets dat niet volledig verlaten is?”, zei hij.
“De kans dat hij wordt ontdekt, is vrijwel zeker.”
KIJK | Defensieminister reageert nadat gepensioneerde viceadmiraal niet schuldig is bevonden aan seksueel misbruik:
Viau’s advocaat, Emilie Taman, zei dat het bijzonder moeilijk was om de opmerkingen van de rechter over de cultuur en de behandeling van vrouwen aan boord van het schip te horen. In zijn uitspraak zei Webber dat hij het eens was met de hoge officieren die getuigden dat het een gastvrije sfeer was voor vrouwen.
“Dat kwam als een echte verrassing. Hij verwierp Stephanie’s bewijs dat het een cultuur was die vijandig stond tegenover vrouwen en gaf de voorkeur aan het bewijs van hoge officieren wiens ervaring heel anders zou zijn geweest,” zei ze.
“Dat komt volgens mij helemaal niet overeen met wat we hebben geleerd over de cultuur binnen de strijdkrachten.”
Taman was het ook niet eens met de observaties van Webber. Hij stelde dat het onwaarschijnlijk leek dat Edmundson, die tijdens deze missies tot commandant zou worden bevorderd en wiens carrière een stijgende lijn vertoonde, zich in deze periode aan dergelijk crimineel gedrag zou schuldig maken.
“Ik denk dat veel mannen in de strijdkrachten lange tijd het gevoel hadden dat ze niets te verliezen hadden,” zei Taman. “En dat was nou net het probleem: er is een cultuur van straffeloosheid.”
Voor iedereen die seksueel misbruikt is, is er ondersteuning beschikbaar via crisislijnen en lokale ondersteuningsdiensten via de Database van de Ending Violence Association of CanadaAls u direct gevaar loopt of bang bent voor uw veiligheid of die van anderen in uw omgeving, bel dan 112.
