WASHINGTON — Hoge Amerikaanse diplomaten reisden vrijdag naar Damascus en hielden daar voor de allereerste keer een ontmoeting met de rebellen die de oude dictator Bashar Assad ten val brachten. Washington beschouwt de rebellengroep officieel als terroristen.
Amerikaanse functionarissen zeiden dat ze druk uitoefenden op de door de rebellen opgerichte overgangsregering om de rechten van de talrijke etnische en religieuze sekten in Syrië, evenals die van vrouwen, te respecteren. Ze zeiden dat ze nieuwe aanwijzingen hadden ontvangen over het lot van de lang vermiste Amerikaanse journalist Austin Tice, maar konden geen conclusie trekken over zijn verblijfplaats en of hij nog leeft.
Als eerste gebaar van goede wil annuleerde de regering-Biden een premie van 10 miljoen dollar die zij op het hoofd van de rebellenleider Ahmed Sharaa, ook wel bekend als Abu Mohammad Julani, had geplaatst.
Barbara Leaf, de hoogste Amerikaanse diplomaat voor het Midden-Oosten en leider van de delegatie, zei dat het zinvol was om de beloning af te schaffen, aangezien zij en de andere functionarissen hem persoonlijk ontmoetten.
Leaf werd vergezeld door Roger Carstens, de belangrijkste ambtenaar van de regering voor gijzelingsonderhandelingen, en voormalig speciaal gezant voor Syrië, Daniel Rubinstein. Ze spraken telefonisch met verslaggevers na hun vertrek uit Damascus.
Het was de eerste keer dat Amerikaanse functionarissen Damascus formeel bezochten sinds de Amerikaanse ambassade daar in 2012 werd gesloten toen het land verviel in een woeste burgeroorlog. Gesteund door Rusland en Iran zou het Assad-regime tienduizenden mensen hebben gedood, terwijl nog veel meer mensen werden gemarteld in overvolle, sombere geheime gevangenissen.
Assad ontvluchtte het land twee weken geleden toen rebellen onder leiding van Sharaa’s groep Hayat Tahrir al-Sham (HTS) Damascus bestormden. Het was een snelle en spectaculaire ineenstorting van een dynastiek regime dat de natie een halve eeuw lang terroriseerde.
Maar de volgende stappen zijn ingewikkeld voor Amerikaanse beleidsmakers. Washington heeft HTS formeel bestempeld als een terroristische groepering. HTS vindt zijn wortels in terreurgroepen Islamitische Staat en Al Qaeda, maar beweert dat het zich heeft hervormd. De benaming brengt talrijke economische sancties met zich mee en bemoeilijkt de hulp van hulporganisaties of andere partijen.
Leaf wil niet zeggen of HTS van de terreurlijst wordt verwijderd of dat de sancties worden opgeheven.
Op de vraag of ze geloofde dat Sharaa een meer gematigde leider was geworden, leek Leaf bereid hem het voordeel van de twijfel te geven. Ze beschreef hem als ‘pragmatisch’ en de gesprekken als ‘redelijk goed, zeer productief en gedetailleerd’, waarbij ‘een breed scala aan kwesties, zowel binnenlands als extern, aan bod kwam’.
“We horen dit al een tijdje, een aantal zeer pragmatische en gematigde uitspraken over verschillende kwesties, van de rechten van vrouwen tot de bescherming van gelijke rechten voor alle gemeenschappen, enz.”, zei Leaf. “Het was een goede eerste ontmoeting. Wij zullen oordelen op basis van daden, niet alleen op basis van woorden. Daden zijn het belangrijkste.”
Carstens zei dat Amerikaanse functionarissen geloofden dat Assad ongeveer een dozijn clandestiene gevangenissen had, maar naarmate er slachtoffers vallen en informatie aan het licht komt, lijkt het erop dat het er veertig of meer hadden kunnen zijn. Terwijl de VS hebben gewerkt met wat Carstens geloofwaardig bewijs noemde dat de journalist Tice mogelijk in maar liefst zes gevangenissen heeft vastgezeten, wijst nieuwe informatie erop dat hij mogelijk in een of twee andere heeft gezeten. Het zoeken verloopt traag omdat de VS nog steeds een beperkte aanwezigheid in Syrië heeft, voornamelijk een paar honderd troepen, maar geen diplomatiek of wetshandhavingspersoneel.
‘We zullen hierin als bulldogs zijn,’ zei Carstens. “We gaan niet stoppen totdat we de informatie hebben gevonden die we nodig hebben om vast te stellen wat er met Austin is gebeurd, waar hij is, en om hem terug te brengen naar zijn familie.”
Tice, een freelance verslaggever die nu 43 jaar oud zou zijn, werd in augustus 2012 door gewapende mannen opgepakt bij een controlepost in de buurt van Damascus en sindsdien is er niets meer van hem vernomen.
