Een Amerikaans oorlogsschip meert voor het eerst in acht jaar aan in Cambodja, een belangrijke Chinese bondgenoot

Een oorlogsschip van de Amerikaanse marine arriveerde maandag in Cambodja, het eerste bezoek in acht jaar aan een land dat een nauwe bondgenoot is van China in Zuidoost-Azië. De regering van Cambodja heeft gesuggereerd dat de havenaanloop een verbetering weerspiegelt in de vaak gespannen relaties.
De USS Savannah meerde aan in de haven van Sihanoukville aan de Golf van Thailand voor een vijfdaags bezoek. De Savannah, geclassificeerd als een Littoral Combat Ship, heeft een bemanning van 103 personen.
“Het is geweldig om terug te zijn en na acht jaar de Amerikaanse aanwezigheid hier terug te brengen”, zei de commandant van het schip, Daniel A. Sledz, in korte opmerkingen tegen verslaggevers. Hij kreeg een boeket bloemen van een Cambodjaanse officier en schudde een rij collega’s de hand.
De Verenigde Staten onderhouden al jaren wankele betrekkingen met Cambodja en bekritiseren de regering vanwege politieke repressie en mensenrechtenschendingen. Er bestaat vooral bezorgdheid over de nauwe banden met China, waarvan Washington vreest dat het exclusieve toegang zal krijgen tot een Cambodjaanse marinebasis aan de Golf van Thailand, niet ver van de plek waar de Savanne aanmeerde.
GAREN SOVEIT/AFP via Getty Images
De laatste tijd lijken er stappen te zijn ondernomen om de betrekkingen te verbeteren.
Het Cambodjaanse Ministerie van Nationale Defensie zei vorige week dat het bezoek was gepland na een Amerikaans verzoek om een havenaanloop, en dat het “de vriendschapsbanden zou versterken en uitbreiden en de bilaterale samenwerking tussen de twee landen zou bevorderen”.
Twee dagen daarvoor noteerde het Cambodjaanse ministerie van Buitenlandse Zaken een “positief momentum van bilaterale banden en samenwerking” en “de nieuw leven inblazen van de militair-militaire samenwerking” tussen Cambodja en de VS.
De Amerikaanse minister van Defensie Lloyd Austin bezocht begin juni Cambodja, waar hij gesprekken voerde met premier Hun Manet en andere hoge functionarissen. Hij ontmoette ook Cambodjaanse alumni van Amerikaanse militaire trainingsprogramma’s. Hun Manet zelf is afgestudeerd aan de Amerikaanse militaire academie in West Point.
Het Amerikaanse ministerie van Defensie zei destijds dat de discussies van Austin betrekking hadden op “mogelijkheden om de bilaterale defensierelatie tussen de VS en Cambodja te versterken ter ondersteuning van regionale vrede en veiligheid” en andere zaken.
Maar Washington blijft bezorgd over de opwaardering van Cambodja Ruim marinebasis nabij Sihanoukville zal de strategische belangen van Peking in de regio dienen.
De VS en anderen suggereren dat de Chinese marine een permanente basis in Ream vestigt, waardoor het gemakkelijker toegang zou krijgen tot de Straat van Malakka, een cruciale scheepvaartroute tussen de Zuid-Chinese Zee en de Indische Oceaan.
De controverse over de Chinese activiteiten bij Ream ontstond aanvankelijk in 2019 toen The Wall Street Journal meldde dat een vroeg ontwerp van een overeenkomst, gezien door Amerikaanse functionarissen, China 30 jaar lang gebruik zou kunnen maken van de basis, waar het militair personeel zou kunnen posten, opslaan wapens en oorlogsschepen.
De Cambodjaanse regering heeft een dergelijke overeenkomst ontkend, noch enig voornemen om China speciale privileges op de basis te verlenen, hoewel Peking de uitbreiding ervan heeft gefinancierd.
Washington heeft gezegd dat de Ream-basis Peking een belangrijke strategische positie zou kunnen geven in de Golf van Thailand, vlakbij de betwiste Zuid-Chinese Zee, die China vrijwel in zijn geheel claimt.
Chinese oorlogsschepen meerden in december vorig jaar voor het eerst aan bij de 350 meter hoge pier. Twee meerden in mei aan in de haven van Sihanoukville als onderdeel van de grootste gezamenlijke militaire oefeningen van Peking en Cambodja.
Het Chinese leger onthulde dit jaar met machinegeweren uitgeruste ‘robodogs’ tijdens de jaarlijkse gezamenlijke oefeningen, bekend als de ‘Gouden Draak’-oefeningen.
Het Cambodjaanse ministerie van Defensie zei dat 27 Amerikaanse marineschepen het land sinds 2007 hebben bezocht, hoewel het bezoek van de USS Savannah de eerste aanlegplaats in acht jaar was.
GAREN SOVEIT/AFP via Getty Images
Maandag reageerde Peking op het bezoek van het Amerikaanse oorlogsschip aan Sihanoukville en zei dat “dergelijke uitwisselingen en samenwerkingen op het gebied van veiligheid en defensie zouden moeten bijdragen aan het bevorderen van regionale vrede en stabiliteit, in plaats van het tegenovergestelde.”
In september zei het Cambodjaanse ministerie van Defensie dat China zijn marine twee oorlogsschepen geeft van het type dat het daar al maanden heeft aangemeerd. China zal op zijn vroegst volgend jaar twee nieuw gebouwde Type 56-korvetten overhandigen – kleinere schepen die doorgaans worden gebruikt voor kustpatrouilles – nadat Cambodja om Chinese steun had gevraagd.
Het Cambodjaanse ministerie van Defensie zei dat de havenbezoek van de Savannah “een werkvergadering met de commandant van de Ream Naval Base” zal omvatten, evenals ontmoetingen met provinciale functionarissen en “een vriendschapssportwedstrijd tussen de bemanningen van de Amerikaanse marine en de Cambodjaanse marine.”
Kapitein Mean Savoeun van de Cambodjaanse marine, plaatsvervangend commandant van de marinebasis Ream, was een van degenen die de Savannah in Sihanoukville aan de kade verwelkomden. Hij zei dat hij blij was met de goede relatie tussen Cambodja en de VS, vooral met hun marines, en geloofde dat het bezoek tot een nauwere diplomatieke samenwerking zal leiden.
Het Littoral Combat Ship USS Savannah (LCS 28) werd in 2022 in gebruik genomen en is het zesde schip genoemd ter ere van de stad Savannah, volgens de Amerikaanse marine.
“De LCS is een snel, wendbaar, missiegericht platform dat is ontworpen om te opereren in omgevingen nabij de kust en tegelijkertijd in staat is om taken in de open oceaan uit te voeren”, zegt de marine. ‘De LCS kan voorwaartse aanwezigheid, maritieme veiligheid, zeecontrole en afschrikking ondersteunen.
Agence France-Presse heeft bijgedragen aan dit rapport.