De hoofdingenieur van een experimentele onderzeeër die implodeerde op weg naar het wrak van de Titanic getuigde maandag dat hij zich onder druk gezet voelde om het schip gereed te maken voor de duik en dat hij weigerde om het schip te besturen tijdens een reis enkele jaren eerder.
“‘Ik ga er niet in,'” zei Tony Nissen tegen Stockton Rush, medeoprichter van het bedrijf OceanGate, eigenaar van de Titan-onderzeeër.
Nissen, de voormalige technisch directeur van OceanGate, was de eerste getuige die getuigde tijdens wat naar verwachting een twee weken durende hoorzitting van de Amerikaanse kustwacht zal zijn. De Titan implodeerde op 18 juni 2023, waarbij Rush en vier anderen aan boord omkwamen en een wereldwijd debat ontstond over de toekomst van particuliere onderzeese exploratie.
Nissen zei dat Rush lastig kon zijn om voor te werken en dat hij zich vaak zorgen maakte over kosten en projectplanningen, naast andere zaken. Hij zei dat Rush zou vechten voor wat hij wilde, wat vaak van dag tot dag veranderde. Hij voegde toe dat hij probeerde de conflicten tussen de twee achter gesloten deuren te houden, zodat anderen in het bedrijf er niet van op de hoogte zouden zijn.
“De meeste mensen zouden uiteindelijk toch weer terugkeren naar Stockton”, zei hij tijdens de hoorzitting in North Charleston, South Carolina.
Nissen merkte ook op dat de Titan tijdens een testmissie in 2018 door de bliksem werd getroffen, wat schade aan de romp tot gevolg zou kunnen hebben.
Toen hem gevraagd werd of er druk was om de Titan te water te laten, antwoordde hij: “100 procent.”
Hij zei dat hij jaren geleden weigerde de Titan te besturen omdat hij het operationele personeel niet vertrouwde, en dat hij de onderzeeër in 2019 tegenhield om naar de Titanic te gaan, door Rush te vertellen dat de Titan “niet werkte zoals we dachten dat het zou doen.” Hij werd dat jaar ontslagen. De Titan onderging wel aanvullende tests voordat hij later naar de Titanic dook, voegde Nissen toe.
Toen hem werd gevraagd of hij de druk van Rush voelde, wat de veiligheidsbeslissingen en testen compromitteerde, hield Nissen even stil en antwoordde toen: “Nee. En dat is een moeilijke vraag om te beantwoorden, want met oneindig veel tijd en oneindig veel budget, zou je oneindig veel testen kunnen doen.”
De onderzeeër werd blootgesteld aan de elementen tijdens de opslag van zeven maanden in 2022 en 2023, en de romp werd ook nooit beoordeeld door derden, zoals gebruikelijk is, zeiden vertegenwoordigers van de kustwacht in hun eerste opmerkingen op maandag. Het ontbreken van een onafhankelijke beoordeling en het onconventionele ontwerp van de onderzeeër onderwierpen de Titan aan een kritische blik in de onderwaterexploratiegemeenschap.
Een van de laatste berichten van de bemanning van de Titan aan het ondersteuningsschip Polar Prince voordat de onderzeeër implodeerde, luidde: “alles is hier in orde”, aldus een visuele reconstructie die de kustwacht eerder tijdens de hoorzitting liet zien.
De bemanning verloor het contact na een uitwisseling van teksten over de diepte en het gewicht van de onderzeeër tijdens de afdaling. De Polar Prince stuurde vervolgens herhaaldelijk berichten met de vraag of de Titan het schip nog steeds op zijn boorddisplay kon zien.
Tony Nissen was de eerste getuige bij het onderzoek van de Marine Board van de Amerikaanse kustwacht, dat meer wil weten over de implosie van de Titan bij het wrak van de Titanic. Nissen vertelde maandag tijdens de hoorzitting over verschillende zorgen die hij had over Titan, die werden gebagatelliseerd door CEO Stockton Rush van OceanGate. Heather Gillis van de CBC doet verslag.
OceanGate, gevestigd in de staat Washington, heeft de activiteiten na de implosie opgeschort. De voormalige directeur financiën en personeelszaken van het bedrijf, Bonnie Carl, getuigde maandag dat ze op de hoogte was van de veiligheidszorgen over de Titan, en dat de operationeel directeur van het bedrijf, David Lochridge, het had gekarakteriseerd als “onveilig”.
Lochridge zal dinsdag getuigen. Tym Catterson, een aannemer die met het bedrijf werkte, vertelde de marine board maandag dat “de training en operaties op zee beter hadden gekund.”
Onder degenen die niet op de getuigenlijst staan, is Rush’s weduwe, Wendy Rush, de communicatiedirecteur van het bedrijf. Gevraagd naar haar afwezigheid, zei woordvoerder Melissa Leake dat de kustwacht geen commentaar zou geven. Ze zei dat het gebruikelijk is dat een Marine Board of Investigation “meerdere hoorzittingen houdt of extra getuigenverklaringen afneemt voor complexe zaken.”
Ook OceanGate medeoprichter Guillermo Sohnlein en voormalig wetenschappelijk directeur Steven Ross zullen later in de hoorzitting verschijnen, volgens een lijst die is samengesteld door de kustwacht. Er wordt ook verwacht dat talloze officieren van de kustwacht, wetenschappers en overheids- en industriële functionarissen zullen getuigen. De kustwacht dagvaardde getuigen die geen overheidsmedewerkers waren, zei Leake.
OceanGate heeft momenteel geen fulltime werknemers, maar zal tijdens de hoorzitting worden vertegenwoordigd door een advocaat, aldus het bedrijf in een verklaring. Het bedrijf heeft volledig meegewerkt aan de onderzoeken van de kustwacht en de NTSB sinds ze begonnen, aldus de verklaring. De Titan maakte al reizen naar de wraklocatie van de Titanic sinds 2021.
Vorig jaar verloor de onderzeeër het contact met zijn ondersteuningsvaartuig ongeveer twee uur nadat het zijn laatste duik had gemaakt. Toen het te laat werd gemeld, haastten reddingswerkers zich met schepen, vliegtuigen en andere apparatuur naar een gebied ongeveer 700 kilometer ten zuiden van St. John’s.
De zoektocht naar de onderzeeër trok wereldwijde aandacht, omdat het steeds onwaarschijnlijker werd dat iemand de implosie had kunnen overleven. Wrakstukken van de Titan werden vervolgens gevonden op de bodem van de oceaan, ongeveer 330 yards (300 meter) van de boeg van de Titanic, aldus ambtenaren van de kustwacht.
Het tijdsbestek voor het onderzoek was aanvankelijk een jaar, maar het onderzoek heeft langer geduurd. De lopende Marine Board of Investigation is het hoogste niveau van onderzoek naar maritieme ongevallen dat door de kustwacht wordt uitgevoerd. Wanneer de hoorzitting is afgerond, worden er aanbevelingen ingediend bij de commandant van de kustwacht. De National Transportation Safety Board voert ook een onderzoek uit.
“Er zijn geen woorden om het verlies te verzachten dat de families die getroffen zijn door dit tragische incident hebben geleden,” zei Jason Neubauer van het Coast Guard Office of Investigations, die de hoorzitting leidde. “Maar we hopen dat deze hoorzitting licht zal werpen op de oorzaak van de tragedie en zal voorkomen dat zoiets nog eens gebeurt.”
Download onze gratis CBC News-app om u aan te melden voor pushmeldingen voor CBC Newfoundland en Labrador. Klik hier om onze landingspagina te bezoeken.
