Een Sikh-activist voor onafhankelijkheid klaagt India aan vanwege zijn vermeende rol in wat in gerechtelijke documenten wordt omschreven als twee gecoördineerde aanvallen, waarvan er één resulteerde in de dood van een tempelleider in British Columbia.
Gurpatwant Singh Pannun, van de groep Sikhs for Justice, zegt dat de civiele rechtszaak bij de Amerikaanse rechtbank voor het zuiden van New York erop gericht is de Indiase regering ter verantwoording te roepen voor vermeende betrokkenheid bij de dood door schieten van Hardeep Singh Nijjar in Surrey, British Columbia, vorig jaar en een complot op Pannun kort daarna.
De beschuldigingen zijn niet bewezen door de rechtbank en de Indiase ambassade in Washington D.C. heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.
Nijjar werd op 18 juni 2023 doodgeschoten buiten een Sikh-gurdwara waar hij president was. Vier Indiase staatsburgers zijn aangeklaagd voor moord met voorbedachte rade en medeplichtigheid aan de moord.
De Amerikaanse autoriteiten maakten in november vorig jaar bekend dat de Indiase staatsburger Nikhil Gupta was aangeklaagd nadat een vermeend moordcomplot tegen Pannun in New York was verijdeld.
In de laatste rechtszaak die Pannun heeft aangespannen, beweert de advocaat uit New York dat schutters in British Columbia 34 keer op Nijjar hebben geschoten “van dichtbij voordat ze vluchtten”. Ook werd een video van Nijjars “bebloede lichaam” naar Gupta gestuurd “als boodschap om door te gaan” met het moordcomplot tegen Pannun.
“Ze waren succesvol in het doden van meneer Nijjar,” zegt Matthew Borden, de advocaat van Pannun, in een videogesprek. “En hetzelfde zou gebeurd zijn met meneer Pannun, ware het niet dat de persoon die meneer Gupta probeerde in te huren een undercoveragent van de VS was.”
Uit de rechtbankdocumenten blijkt ook dat Gupta de undercoveragenten opdracht gaf om “iedereen neer te halen” als Pannun niet alleen zou zijn op het moment van de geplande aanval.
Gupta heeft ontkend schuldig te zijn aan de aanklachten.
Pannun en Nijjar zijn vooraanstaande figuren in de overzeese Sikh-onafhankelijkheidsbeweging die streeft naar een aparte staat binnen India, genaamd Khalistan.
De beweging heeft een aantal niet-bindende referenda georganiseerd in buitenlandse Sikh-gemeenschappen, waaronder die in Metro Vancouver, en roept op tot de oprichting van een onafhankelijk Sikh-thuisland in India.
De moord op Nijjar leidde tot een diplomatieke rel tussen Canada en India, nadat de Canadese premier Justin Trudeau in 2023 tegen het parlement had gezegd dat betrouwbare inlichtingen de moord in verband brachten met de Indiase regering.
India, dat veel van de betrokkenen bij de Khalistani-beweging als terroristen, extremisten en militante separatisten beschouwt, ontkent betrokkenheid bij de zaken rond Nijjar en Pannun.
India zegt dat het een onderzoek op hoog niveau naar de Pannun-zaak heeft ingesteld nadat het door de Amerikaanse autoriteiten op de hoogte was gesteld.
De Indiase premier Narendra Modi zal naar verwachting dit weekend de Verenigde Staten bezoeken voor een topontmoeting tussen de VS, India, Japan en Australië.
Volgens Pannun is het doel van een civiele rechtszaak tegen India, bovenop de huidige strafzaak tegen Gupta, om een signaal af te geven aan buitenlandse Sikh-activistengroepen.
“Dit gaat over de rechtsstaat, waarin geen enkel individu en geen enkele regering — inclusief de regering van premier Narendra Modi — boven de wet staat,” zegt Pannun. “Door Modi’s regering … ter verantwoording te roepen voor de Amerikaanse rechtbank, wordt het principe van de rechtsstaat gevestigd.”
