PBS en NPR bereiden zich voor op hoorzitting in het Congres

PBS beoefent antwoorden met advocaten. NPR-leidinggevenden bereiden zich voor om de vragenronde te doorstaan. Congresleden promoten stergetuigen — twee leiders van het openbaremedianetwerk — alsof zij verdedigden in een rechtszaak.

Ze zijn allemaal klaar voor een hoorzitting op woensdag getiteld “Amerikaanse anti-Amerikaanse luchtgolven”, georganiseerd door de Georgische Republikein Marjorie Taylor Greene, die een subcommissie van het Huis leidt die zich richt op federale bestedingen.

Mevrouw Greene zei in een interview dat ze van plan is PBS-chief executive Paula Carger en NPR-directeur Katherine Maher te ondervragen over vermeende liberale vooringenomenheid binnen hun organisaties. Ze herhaalde ook haar steun voor het verminderen van federale steun aan PBS en NPR, een maatregel die wordt gesteund door veel aanhangers van voormalig president Trump.

Leidinggevenden zeggen dat ze klaar zijn om het werk te verdedigen dat hun organisaties produceren en de overheidsfondsen die dat werk steunen.

“Alles staat op het spel,” zei mevrouw Carger in een interview. “Als dit fonds niet wordt voortgezet, zal de toekomst van verschillende stations in het hele land in gevaar komen.”

NPR- en PBS-medewerkers en supporters volgen de ontwikkelingen met bezorgdheid. Al meer dan een halve eeuw hebben sommige Republikeinen in het Congres geprobeerd de financiering voor PBS en NPR te verminderen; dit jaar hebben congresrepublikeinen rekeningen ingediend die de financiering van openbare media zouden elimineren. Ook heeft miljardair Elon Musk publiekelijk soortgelijke opmerkingen geplaatst namens zijn platforms, via een vertrouwelijk kantoor dat federale bestedingen beoordeelt.

De bezuinigingen door zowel het Congres als uitspraken van personen als Musk kunnen de netwerken van lokale tv- en radiostations verzwakken, die zich uitstrekken van New York City tot Nome, Alaska.

De Corporation for Public Broadcasting, het door de overheid gesteunde agentschap dat publieke radio en televisie ondersteunt, ontving dit jaar ongeveer $535 miljoen aan overheidssubsidies. Hoewel de bijdrage relatief klein is in verhouding tot de totale budgetten van NPR en PBS — ongeveer 1 procent van het NPR-budget en ongeveer 15 procent van het PBS-budget — betekent het voor sommige kleine stations een groter aandeel van hun inkomsten.

“Als onderdeel van het openbare mediasysteem weten we hoe essentieel federale fondsen zijn om ervoor te zorgen dat Amerika wordt gehoord via een echt nationaal netwerk,” zei mevrouw Maher in een e-mail.

Sommigen vrezen dat mevrouw Carger en mevrouw Maher eenzelfde soort confrontatie zullen meemaken als die waarmee presidenten van Harvard en de University of Pennsylvania in 2021 werden geconfronteerd tijdens hoorzittingen over campuscontroverses. De leiders van die universiteiten traden niet af na hun getuigenissen.

Conservatieven hebben vooral kritisch gereageerd op NPR en mevrouw Maher. Velen verwezen naar kritiek die eerder werd geuit op een voormalige NPR-redacteur, Uri Berliner, die schreef over vermeende linkse vooringenomenheid bij NPR. Een essay voor The Free Press belichtte Mahers rol als topvrouw nadat zij bij NPR begon, enkele weken na haar aantreden.

Mevrouw Maher zei dat zij het afgelopen jaar congresleden heeft ontmoet om naar hun zorgen te luisteren en dat het netwerk “ontworpen is om onze belofte van journalistiek voor alle Amerikanen te versterken.”

Critici hebben ook berichten op sociale media opgegraven die mevrouw Maher plaatste voordat ze bij NPR kwam, waarin zij steun uitsprak voor progressieve politici en doelen. Ook circuleerde een fragment van een lezing van haar, waarin zij sprak over “respect voor de waarheid” en hoe die term verkeerd begrepen kan worden. NPR zei in april dat, nadat de kritiek op sociale-media-posts werd onderzocht, mevrouw Maher haar morele code had gehandhaafd sinds haar aantreden. Mevrouw Maher verdedigde de context van haar opmerkingen en zei dat het ging om een filosofische discussie over waarheidsbegrip.

Mevrouw Carger (67), die sinds 2006 leiding geeft aan PBS, zei dat ze haar getuigenis met juridisch advies voorbereidt. Vorige maand vertelde mevrouw Maher medewerkers dat zij zich voorbereidt met wat vaak een “murder board” wordt genoemd: strikte vraag-en-antwoordsessies die potentiële zwakke plekken blootleggen. NPR-functionarissen zeggen dat zij de hoorzitting nauwgezet zullen volgen.

“Je hebt het soort vragen gezien dat we kunnen verwachten, en dat is wat ik zeker weet dat we tijdens de hoorzitting zullen zien,” zei mevrouw Carger. “Maar ik moet aandacht besteden aan de details, zodat ik zo goed mogelijk voorbereid ben.”

Zowel PBS als NPR hebben stappen gezet om te voldoen aan nieuwe beleidsdruk vanuit de regering. In februari sloot PBS zijn bureau voor diversiteit, gelijkheid en inclusie. Vorige week meldde een NPR-vertegenwoordiger dat afspraken met betrekking tot vakbonden in overeenkomsten over diversiteitskwesties werden herzien.

Het debat over DEI (diversity, equity and inclusion) is binnen NPR niet onomstreden; het kantoor werd opgezet onder Mahers voorganger.

“Het was een strategie van mijn voorganger,” zei mevrouw Maher. “Ik ben binnengehaald om nieuwe energie, focus en ambitie in ons werk te brengen.” Zij voegde toe dat NPR zich inzet voor het ondersteunen van een divers personeelsbestand.

In het verleden, toen het Congres dreigde met bezuinigingen op publieke media, schakelden stations vaak advocaten in, met name in staten als Alaska, waar publieke media essentiële nieuws-, entertainment- en noodwaarschuwingsfuncties vervullen voor afgelegen gemeenschappen. Recente pogingen om staatsbrede publieke mediabureaus te verzwakken zijn in sommige gevallen afgewezen; zo verwierp de Senaat van North Dakota vorige week een wetsvoorstel dat staats- en federale fondsen voor publieke uitzendingen zou verbieden, met 41 stemmen tegen 6.

PBS en NPR staan echter niet alleen onder politieke druk vanuit het Congres. De nieuwe voorzitter van de Federal Communications Commission heeft aangekondigd onderzoek te willen doen naar bepaalde betaalde berichtgeving binnen NPR en PBS. Dat onderzoek loopt nog door.

“We zijn bezig met het verzamelen van alle relevante documenten om ze te beoordelen,” zei mevrouw Carger. “Ik ben ervan overtuigd dat we de FCC-richtlijnen naleven en dat onze documentatie dat zal aantonen.”

Wat betreft de aanleiding van de hoorzitting: de voorzitter van de subcommissie, mevrouw Greene, zei dat de hoorzitting ook aandacht zal besteden aan de berichtgeving rond de laptop van Hunter Biden en andere onderwerpen waarvan zij vindt dat die de kant van Rusland bevoordelen of links georiënteerd zijn.

“De vraag die Amerikanen moeten stellen is: wat is het doel van het geld van onze belastingbetaler?” zei zij. “Is het extreem-linkse uitzending en politieke vooringenomenheid die niet heel Amerika vertegenwoordigt?”

In de dagen voorafgaand aan de hoorzitting deelde mevrouw Greene op sociale media video’s en clips die kritisch zijn over PBS- en NPR-programmering, waaronder materiaal over drag-queens en andere controversiële onderwerpen.

De publieke steun voor PBS en NPR leidde recentelijk tot een bijeenkomst bij het NPR-hoofdkwartier in Washington, waarbij personages uit “Sesame Street” — zoals Big Bird, Elmo en Count von Count — werden ingezet in het voordeel van de publieke media. Conservatieve websites reageerden daarop heftig.

“Antwoord me nu, Elmo!” schreeuwde een gebruiker op social media in een clip die veel aandacht kreeg.

Bron: The New York Times