Wetenschappers: Musk’s tijdlijn voor bemande Marsreizen is onrealistisch

De adviseur van NASA zegt dat de ambitieuze plannen van miljardair Elon Musk om binnen korte tijd mensen naar Mars te brengen niet realistisch zijn. Musk heeft herhaaldelijk verklaard dat hij uiteindelijk mensen op Mars wil laten wonen en heeft voorspeld dat een meervoudige beschaving binnen 20 tot 30 jaar mogelijk zou kunnen zijn; eerder stelde hij data als 2026 en vóór 2030 als haalbaar.

Kosmisch‑expert Dr. Paul Sutter stelt echter in een bijdrage aan Scientific American dat dergelijke doeldata niet zijn onderbouwd met een uitgebreid plan. Volgens hem is het niet voldoende om alleen het volgende lanceervenster af te wachten (wanneer aarde en Mars gunstig staan); er is veel meer voorbereiding en technologieontwikkeling nodig.

“Het is als het aankondigen van een kampeertrip voor het eerstvolgende weekend zonder de kampeerspullen te hebben en met een auto die bij de garage staat”, zegt Sutter.

Op donderdag zei een NASA‑adviseur dat de tijdlijn van Elon Musk, oprichter van SpaceX, naar verwachting niet snel zal leiden tot een duurzame menselijke aanwezigheid op Mars. Er ligt nog een “lange weg” tussen ambitie en werkelijke realisatie.

Een onderzoekswetenschapper aan de Johns Hopkins University benadrukt dat de missie niet onmogelijk is en dat herbruikbare raketboosters van SpaceX stappen vooruit hebben gebracht. Toch blijft de realisatie op de korte termijn ongewis: de Starship‑ontwerpen kennen technische problemen en de laatste twee testvluchten eindigden in explosies. De ontwikkeling en certificering van systemen kost aanzienlijke bedragen en tijd.

Verschillende punten maken de uitdaging groot:

• Het Starship‑ontwerp moet betrouwbaar herhaaldelijk in een baan komen en gecontroleerd kunnen landen op het Mars‑oppervlak.
• Voor bemande missies moeten levensondersteuningssystemen intensief getest en gecertificeerd worden.
• Een typische rondreis naar Mars duurt circa twee jaar; bemanningsvoertuigen moeten bescherming bieden tegen kosmische straling en micrometeorieten.

NASA‑manager uit het Obama‑tijdperk Charles Bolden (vermeld in eerdere berichtgeving) had in eerdere plannen nog ambitieuzere tijdlijnen, maar beleidswijzigingen en prioriteiten (zoals een focus op de maan via Artemis) beïnvloeden de uiteindelijke uitvoering.

Sutter waarschuwt dat ideeën ver van een functioneel prototype snel kunnen verdwijnen als belangrijke onderdelen van missies niet serieus en consistent worden ontwikkeld.

Een verzoek om commentaar van SpaceX leverde niet onmiddellijk een reactie op.

Insight: Wat is er nodig voor een veilige landing op Mars? (Opmerking bij foto: op donderdag zei een NASA‑adviseur dat de door Elon Musk voorgestelde tijdlijn waarschijnlijk niet snel zal leiden tot een duurzame menselijke aanwezigheid op Mars.)

Of en wanneer Mars een realistische optie wordt voor menselijke kolonisatie blijft onderwerp van debat. Sommige deskundigen zijn het eens met de kritische houding van Sutter.

“Het is niet vijf jaar volgens Elon Musk; we zijn eerder op 15 jaar verwijderd van daadwerkelijke bemande missies naar Mars,” zei voormalig NASA‑astronaut José Hernández recentelijk in commentaar aan The Hill. Hij benadrukte dat ruimtevaart complex is en dat investeringen in een maanbasis en operationele ontwikkeling belangrijk zijn om technologieën te testen die nodig zijn voor Mars.

“Hij stelde dat we eerst stap voor stap moeten investeren — bijvoorbeeld in een maanbasis waar operationele procedures, technologieën en levensondersteuning getest kunnen worden — omdat er veel technische obstakels zijn,” aldus Hernández.

Sommigen uitten scherpere kritiek op het idee van directe kolonisatie zonder voldoende voorbereiding; anderen blijven optimistisch. Hummie Price van het NASA Jet Propulsion Laboratory zei tien jaar geleden dat Mars binnen de levensduur van de huidige generatie mogelijk kan zijn en dat het niet per se triljoenen dollars hoeft te kosten. Robert Zubrin, president van de Mars Society, noemde in een eerder interview met The Guardian dat transportsystemen snel ontwikkeld worden, maar dat vooral de oppervlakte‑ en levensondersteuningssystemen (zoals lokale productie van methaan en zuurstof) cruciaal zijn en nu onvoldoende ontwikkeld lijken.

Schattingen van hoe snel Mars een zelfvoorzienende menselijke beschaving kan worden variëren sterk; sommige analyses (bijvoorbeeld in LiveScience) spraken over 40 tot 100 jaar voor volledige zelfvoorziening, afhankelijk van technologische doorbraken en investeringen. SpaceX zelf heeft ideeën over manieren om voorwaarden op Mars te verbeteren, maar dat blijft speculatief.

“Misschien zullen we Mars bezoeken als een soort vakantiebestemming,” zo werd in diverse commentaren gesuggereerd.

De laatste testvluchten en explosies van Starship illustreren dat er nog veel technische onzekerheden zijn voordat grootschalige bemande missies verantwoord kunnen plaatsvinden.

Bron: The Independent