Gaia-satelliet ging met pensioen maar weigerde stil te blijven
De laatste commando’s werden naar de Gaia-satelliet van de ESA gestuurd en het ruimtevaartuig zette zijn computers een dozijn jaar later uit na het scannen van de Melkweg en het omzetten in een pensioenbaan rond de zon.
Het bleek een lastige klus. Gaia, werd gelanceerd op 7 december, werd opzettelijk ontworpen als veerkrachtig, en er zijn meerdere back-up computersystemen tegen stralingsstormen en micrometeorietaanvallen (waarvan de daaropvolgende satelliet vorig jaar opnieuw kon opstarten via Optreden), en officials bij het European Space Agency willen Gaia niet zomaar opnieuw opstarten.
“Aan het einde van zijn missie klinkt een ruimtevaartuig als een simpel genoeg werk om te wisselen,” zei Gaia-ruimteschipoperator Tiago Nogueira. “Maar het ruimtevaartuig wil niet echt stoppen.”
“We moesten een decommissioning-techniek ontwerpen die lagen systematisch uitschakelt en overschrijft die Gaia zo lang hebben beveiligd, omdat we niet willen dat het in de toekomst opnieuw wordt ingeschakeld en als de zonnepanelen zonlicht vinden, dan opnieuw zou opstarten,” aldus het team.
Als onderdeel van het afsluitproces schrijft het Gaia-team op de harde schijven namen van meer dan 1.500 mensen die aan het project hebben gewerkt. Het team zal de originele software beschadigen en meerdere keren overschrijven, inclusief aanvullende stukken code, totdat het ruimtevaartuig effectief permanent onbruikbaar is.
“Vandaag hebben we het vervuilen van de Gaia-processormodules uitgevoerd om ervoor te zorgen dat de ingebedde software nooit zou worden hervat nadat het ruimtevaartuig was uitgeschakeld,” zei Julia Fortuño, operationeel ingenieur van het ruimtevaartuig. “De opwinding rond dit belangrijke einde van het leven gaat gepaard met gemengde gevoelens; het is verdrietig om afscheid te nemen van een vaartuig waaraan ik meer dan vijf jaar heb gewerkt. Ik ben zo blij om deel uit te maken van deze ongelooflijke missie.”
Gaia is ontworpen om de Melkweg en de positie van sterren, planeten en kometen in kaart te brengen door herhaaldelijk foto’s van objecten te maken gedurende meerdere jaren. De enorme dataset—waarbij terabytes aan data gecomprimeerd werden naar lagere transmissiesnelheden—werd teruggezonden naar de aarde en daarna geanalyseerd om gedetailleerde hemelkaarten te maken.
Tot op heden heeft Gaia meer dan twee miljard sterren in kaart gebracht na het observeren van biljoenen bronnen en heeft het een aantal significante ontdekkingen gedaan — onder meer dat onze Melkweg lichte trillingen vertoont, mogelijk het gevolg van een eerdere botsing met een ander sterrenstelsel. Over miljarden jaren zal onze Melkweg waarschijnlijk met Andromeda botsen, maar dat is natuurlijk lang in de toekomst.
Het leverde ook betere inzichten op in de positie van ons zonnestelsel binnen de galactische schijf en berekende subtiele bewegingen; verder vond Gaia het dichtstbijzijnde zwarte gat dat bekend is als BH1, op ongeveer 1.600 lichtjaar afstand.
“De brede gegevensafgifte van Gaia beïnvloedt bijna alle takken van de astronomie en vormt een rijke bron voor astrofysisch onderzoek,” zegt Johannes Sahlman, wetenschapper bij het Gaia-project.
De kaartgegevens van Gaia worden gebruikt om toekomstige astronomiemissies te informeren en vormden al de basis voor ideeën voor missies die dezelfde kaartlegging in andere golflengten willen uitvoeren, hoewel daarvoor bepaalde hardware nog moet worden ontwikkeld.
In de weken voorafgaand aan het einde van de missie hebben de teams, inclusief de grondcontrole, de systemen getest om te zien hoe goed ze meer dan een decennium hebben doorstaan. De motoren werden gebruikt om het ruimtevaartuig dichter bij een veilige parkeerbaan te brengen; Gaia bevindt zich nu in een stabiele baan van ongeveer 1 miljoen kilometer van de aarde en vormt geen risico voor ons voor ten minste een eeuw.
Vervolgens sluit het ESA-team een voor een systemen af en begint de software te corrumperen die een herstart zou kunnen veroorzaken. Communicatiesubsystemen en de centrale computer waren de laatste onderdelen die werden uitgeschakeld; Gaia is nu niet langer operationeel, hoewel de gegevens op zijn harde schijf als een tijdcapsule kunnen dienen mocht men in de toekomst beschikken over de middelen om deze te herstellen.
“We zullen Gaia nooit vergeten, en Gaia zal ons nooit vergeten,” merkte Gaia Mission Manager Uwe Lammers op.
Bronlink: The Register