Zelfs de zwoele tropen zijn misschien ooit verpletterd door kolossale ijsmassa’s.
Een ernstige ijstijd domineerde de aarde, zo’n 720 tot 635 miljoen jaar geleden, lang voordat dinosauriërs het land beslopen. Maar het is onzeker of de hele wereld bevroor tijdens de ijstijden van deze langlevende, extreme episode, genaamd ‘Snowball Earth’. Nu suggereert nieuw bewijsmateriaal uit Colorado, een gebied dat ooit in de tropen lag, dat machtige gletsjers zich zelfs over de warmste streken van de aarde uitstrekken.
“Deze studie presenteert het eerste fysieke bewijs dat Sneeuwbalaarde het hart van continenten op de evenaar bereikte”, zei Liam Courtney-Davies, een geoloog bij CU Boulder die het nieuwe onderzoek leidde, in een verklaring. Het onderzoek is onlangs gepubliceerd in Proceedings van de Nationale Academie van Wetenschappeneen toonaangevend wetenschappelijk tijdschrift.
De eerste beelden van de aarde zijn huiveringwekkend
Een dramatische afname van de broeikasgassen die de hitte op de aarde vasthouden – met name koolstofdioxide – kan ervoor gezorgd hebben dat de aarde in een bevroren bol terecht is gekomen. Eerder onderzoek heeft gesuggereerd dat, hoewel de gemiddelde temperatuur op aarde ver onder het vriespunt daalde, een deel van het oceaanoppervlak en het land zich verzette tegen het veranderen in of bedekt raken met dik, hard ijs.
Maar bewijsmateriaal in de hoge bergen van Colorado wijst op zwaar ijs in de tropen.
Mashbare lichtsnelheid
De veelbetekenende rotsen worden Tava-zandsteen genoemd en zijn blootgelegd in de Rocky Mountains. Zoals je misschien al geraden had, begon zandsteen als zand aan de oppervlakte, maar wordt het samengeperst door verschillende activiteiten, zoals korrels in rivieren die bedolven raken onder lagen en lagen slib. In dit geval zeggen de onderzoekers dat de Tava-zandsteen lijkt op het soort kenmerken dat wordt aangetroffen onder ijskappen, zoals die op het huidige Antarctica.
Om te zien of zware gletsjers deze ooit tropische zandsteen (hieronder weergegeven) hebben verdicht, dateerden de onderzoekers de minerale aderen die door de zandsteen liepen. Ze schoten deze oude, verroeste mineralen neer met een laser, waarbij uranium vrijkwam, een veel voorkomend radioactief element in de aardkorst. Cruciaal is dat uranium op natuurlijke wijze met een constante snelheid vervalt, wat een dateringstechniek oplevert en een goed idee geeft van wanneer iets is gevormd.
Oranjeachtige Tava-zandsteen blootgelegd bovenop de Rocky Mountains.
Krediet: Christine Siddoway / CU Boulder
De donker roodbruine banden zijn de lagen van Tava-zandsteen die volgens onderzoekers verpletterd zijn onder zware gletsjers tijdens Snowball Earth.
Krediet: Liam Courtney-Davies / CU Boulder
Het resultaat? De uraniumdatering komt overeen met de periode van Sneeuwbalaarde, honderden miljoenen jaren geleden.
Dit is een overtuigende vondst, die erop wijst dat grote gletsjers het ooit tropische Colorado hebben samengedrukt. Maar dit is slechts één onderzocht gebied. Er zijn meer onderzoeken nodig om de omvang van deze enorme ijsbedekking op aarde echt te begrijpen.
“We willen dit onder de aandacht brengen, zodat anderen deze kenmerken proberen te vinden en ons helpen een completer beeld van Snowball Earth op te bouwen”, aldus Courtney-Davies.
Uiteindelijk kwam er een einde aan de extreme ijstijd, misschien aangewakkerd door een enorme inslag van een asteroïde die een overvloed aan hittevangende gassen blies in de atmosfeerwaardoor het ijs smelt en zware gletsjers gedwongen worden zich terug te trekken. De aardkorst blijft de wilde rit van onze planeet gedurende miljarden jaren onthullen – een rit die vandaag de dag nog steeds voortduurt op het steeds bewegende oppervlak van de aarde.
