Als ik je zou vertellen dat Valve een poging zou kunnen wagen om de Sony PlayStation en Microsoft Xbox volgend jaar in je huiskamer te onttronen en tegelijkertijd de Meta Quest uit te dagen als de favoriete VR-headset voor gamers, zou je me dan geloven? Omdat Valve mogelijk een kavel van SteamOS-hardware onderweg.
Als er brand is waar we momenteel rook zien, bereidt Valve momenteel een draadloze VR-headset met codenaam Deckard voor, een paar traceerbare toverstokken met codenaam Roy, een Steam Controller 2-gamepad met codenaam Ibex en ook een huiskamerconsole met codenaam Fremont. (Die laatste lijkt nu waarschijnlijker dan gisteren.) En Valve heeft nu schijnbaar ook plannen onthuld voor partners om ook SteamOS-hardware van derden te maken.
Het zal niet gemakkelijk zijn om het op te nemen tegen Sony, Microsoft of Meta. Deze bedrijven hebben veel te verliezen en zitten diepgeworteld. Maar het Steam Deck heeft een enorme zwakte in elk van hun bedrijven aan het licht gebracht, waar ze jaren over kunnen doen om dit te corrigeren: de wens om altijd en overal een enorme bibliotheek met games te spelen.
En terwijl ze figuur Dat Als het erop aankomt, bouwt Valve mogelijk een geheel nieuw ecosysteem van SteamOS-hardware, een ecosysteem waarmee pc- en randapparatuurfabrikanten eindelijk gebruik kunnen maken van de enorme en groeiende bibliotheek van Windows-games op allerlei verschillende hardware, zonder afhankelijk te zijn van Microsoft of hun klanten te onderwerpen aan de vele ergernissen van Windows.
Tegenwoordig bouwt elk groot pc-bedrijf een of meer Steam Deck-rivalen. Maar zonder de zegen en steun van Valve zitten ze opgezadeld met een Windows-besturingssysteem dat games niet snel en naadloos genoeg start, pauzeert en hervat om zich draagbaar en gemakkelijk te voelen. Bij het bouwen van deze handhelds vertrouwen ze doorgaans ook op kant-en-klare AMD-chips, aangezien geen enkele andere fabrikant momenteel concurreert op het gebied van Windows-gaming plus batterij.
Maar Valve zegt al lang dat het SteamOS zal openstellen voor andere fabrikanten, en heeft onlangs zelfs toegezegd enige directe ondersteuning te bieden voor rivaliserende handhelds zoals de Asus ROG Ally – en onlangs heeft Valve stilletjes een update uitgevoerd een document dat zou de bredere overkoepelende strategie ervan kunnen onthullen. Het zal SteamOS niet alleen maar laten zitten en hopen dat fabrikanten iets bouwen – het zal hun hand vasthouden.
Valve heeft nu een expliciet label voor derden om ‘Powered by SteamOS’-apparaten te maken, wat expliciet wordt gedefinieerd als ‘hardware waarop het SteamOS-besturingssysteem draait, geïmplementeerd in nauwe samenwerking met Valve’.
Daarnaast kunnen bedrijven ‘Steam Compatible’-hardware maken die wordt geleverd met ‘Valve-goedgekeurde controlleringangen’, evenals SteamVR-hardware en Steam Link-hardware waarmee je games van het ene apparaat naar het andere kunt streamen.
En als de lekken kloppen, hoeven fabrikanten misschien niet slechts één of twee van die labels te kiezen. Het klinkt als Valve’s Steam Controller 2 bevat mogelijk de ingrediënten die moeten worden herkend en gevolgd in een VR-omgeving en dat Valve’s VR-toverstokken voldoende knoppen zullen hebben om te fungeren als gamepad, waarmee ook Steam’s enorme bibliotheek met flatscreen-games kan worden gespeeld.
Valve doet mogelijk ook zijn best om de afhankelijkheid van AMD’s x86-chips te verminderen. Uit datamining door Brad Lynch, de Valve-watcher wiens community de meeste, zo niet al deze lekken heeft ontdekt, is gebleken dat Valve ook veel Steam-games, waaronder VR-games, op Arm-chips heeft getest.
Terwijl Valve me ooit vertelde dat de AMD x86-chip van Steam Deck een goede kandidaat zou kunnen zijn voor een mogelijke toekomstige stand-alone VR-headset, zouden Arm-chips mogelijk een betere batterijduur en een lager gewicht kunnen bieden voor een draagbaar product dan x86 – zelfs terwijl Valve een krachtigere AMD onderzoekt oplossingen dan ooit voor een mogelijke woonkamerconsole.
Toen Valve meer dan tien jaar geleden pc-fabrikanten vroeg om zich aan te sluiten bij het Steam Machines-initiatief, met het idee om pc-consoles voor de huiskamer te bouwen, vroeg het om een sprong in het diepe met heel weinig te laten zien en een kleine kans op succes. Het duurde jaren voordat Valve zelfs maar de vreemde huiskamercontroller voor zijn Steam Machines bouwde, en het kwam niet ver in het overtuigen van Windows-game-ontwikkelaars om hun games naar Linux te porten.
Maar tegen de tijd dat Valve het Steam Deck aankondigde, had Valve een compatibiliteitslaag voor Proton-software ontwikkeld die zo goed was dat veel Windows-games nu draaien beter op Linux, en creëerde de meest aanpasbare maar vertrouwde set besturingselementen ooit gemaakt.
Als fabrikanten hun eigen Steam Machines zouden kunnen bouwen in plaats van gelijkwaardige Windows-machines, zouden ze betere spelproducten kunnen aanbieden dan ze nu doen. Misschien zouden ze zelfs een VR-headset willen uitbrengen die niet gebonden is aan Microsoft of Meta als deze ook dienst doet als Steam Deck, waarmee je tientallen jaren aan flatscreen-games kunt spelen.
Het is niet duidelijk dat dit allemaal zal gebeuren; Valve is een buitengewoon klein bedrijf dat probeert niet te veel dingen tegelijk na te jagen. Als ik met leidinggevenden uit de pc-industrie spreek over waarom ze Windows verkiezen boven SteamOS, zeggen sommigen dat ze zich zorgen maken of Valve hen echt zou kunnen ondersteunen.
Maar het is een net zo intrigerend idee als twaalf jaar geleden, toen Gabe Newell ons de oorspronkelijke visie uitlegde, en deze keer is de kans veel groter dat het zal werken.
