“Of je (de wet) nu een afstoting of een verbod noemt, één ding is duidelijk: het is een last voor de toespraak van TikTok, dus het Eerste Amendement is van toepassing”, betoogden advocaten van TikTok vrijdag voor het Amerikaanse Hooggerechtshof.
De hoorzittingen van het Hooggerechtshof van vandaag markeren het begin van het einde van de lange juridische strijd van TikTok tegen de Amerikaanse regering. De hoorzitting begon om 10.00 uur ET en duurde iets meer dan twee uur. Gedurende die tijd presenteerden advocaten van TikTok en de Amerikaanse advocaat-generaal Elizabeth Prelogar hun voorlopige argumenten en beantwoordden ze vragen van de rechters.
Net als bij eerdere gerechtelijke procedures betoogde de Amerikaanse regering dat de populaire video-app een bedreiging zou kunnen vormen voor de nationale veiligheid en door de Chinese overheid zou kunnen worden gebruikt om Amerikanen te bespioneren. TikTok was standvastig in zijn ontkenning van deze beschuldigingen en zei dat de wet uit 2024 – aangenomen met grote marges in beide kamers van het Congres en ondertekend door president Biden – inbreuk maakt op de rechten van het Eerste Amendement van TikTok’s 170 miljoen actieve Amerikaanse gebruikers. De hoorzittingen vinden plaats slechts negen dagen vóór de naderende deadline voor desinvestering of een verbod op 19 januari.
Bekijk dit: VS versus TikTok: wat er daarna gebeurt
TikToks advocaat Noel Francisco trapte de hoorzitting af. De rechters stelden veel vragen om de relatie tussen TikTok US en het in China gevestigde moederbedrijf te begrijpen – in het bijzonder wat het risico van “heimelijke manipulatie van inhoud” is en wat dat precies betekent. Voor de hoorzitting verwees de zin naar het potentieel voor politiek gemotiveerde actoren om de algoritmen van TikTok aan te passen om de video’s die gebruikers zien te veranderen.
Een knelpunt tijdens de hoorzitting was het geheime bewijsmateriaal dat door de Amerikaanse regering werd ingediend, iets dat onopgelost bleef in procedures bij lagere rechtbanken. Terwijl de rechters Francisco ondervroegen, bevestigde de vraag van de rechter dat de Amerikaanse regering in dat bewijs “geen bewijs heeft dat TikTok zich heeft beziggehouden met geheime inhoudsmanipulatie in dit land”, maar de twee partijen zijn het er niet over eens of ByteDance “heeft gereageerd op De Volksrepubliek China eist inhoud buiten China te censureren.
Prelogar rondde de hoorzitting af en zei in haar openingsverklaring: “De immense dataset van TikTok zou de Volksrepubliek China een krachtig instrument geven voor intimidatie, rekrutering en spionage.” Ze uitte haar bezorgdheid over het feit dat niet alleen de gegevens van gebruikers gevaar liepen, maar ook andere mensen in hun contacten, en uitte haar bezorgdheid over het feit dat vooral de gegevens van tieners en jonge kinderen gevaar liepen.
Een van de meest opmerkelijke momenten van de hoorzitting is toen Prelogar betoogde dat ByteDance het sociale platform zou gebruiken om onenigheid onder de Amerikanen te zaaien en hen af te leiden van Chinese manipulatie, waarop opperrechter Roberts antwoordde: “ByteDance zou via TikTok kunnen proberen om Amerikanen met elkaar in discussie gaan? Als ze dat doen, zeg ik dat ze aan het winnen zijn.”
Wat gebeurt er vervolgens met TikTok?
De volgende stap is dat het Hof beraadslaagt en uiteindelijk uitspraak doet over de zaak. We weten niet precies wanneer het zijn besluit zal nemen.
Als het Hooggerechtshof besluit dat de wet het Eerste Amendement schendt, kan het Hof de wet verwerpen. Als het Hooggerechtshof oordeelt dat de wet het Eerste Amendement niet schendt en deze handhaaft, heeft TikTok slechts een paar dagen de tijd om een Amerikaanse koper te vinden die de app wil laten voldoen aan de deadline van 19 januari. ByteDance zei dat het bereid is de app in de VS te sluiten als de rechtbank zich ertegen uitspreekt, waarbij Francisco zegt dat TikTok op 19 januari “uitgaat”.
De deadline van 19 januari is ook de dag voordat Trump zal worden ingehuldigd. De nieuwgekozen president Trump heeft onlangs aangegeven dat hij niet langer tegen een TikTok-verbod is, een grimmige omkering van zijn standpunt tijdens zijn eerste termijn. Vorige week advocaten voor Trump heeft een amicusbrief ingediend in het geval. Ze kozen geen kant, maar vroegen de rechtbank in plaats daarvan het verbod uit te stellen om Trump de tijd te geven om met een ‘politieke resolutie’ te komen, hoewel de brief geen concrete details bood over hoe dat eruit zou zien. Hoe het ook zij, Trump zal niets kunnen doen totdat hij op de 20e wordt ingehuldigd als president, dus er kan een periode van dienstuitval ontstaan.
