Pavel Durov, CEO van Telegram, verdedigde vandaag de recente wijzigingen aan zijn platform, omdat hij zich zorgen maakte dat zijn arrestatie in Frankrijk ervoor heeft gezorgd dat de berichtenapp beter voldoet aan wettelijke verzoeken om gebruikersgegevens met de autoriteiten te delen.
Durov probeerde de betekenis van de wijzigingen in de app te minimaliseren sinds hij in augustus werd gearresteerd en beschuldigd van medeplichtigheid aan een reeks misdaden, waaronder het verspreiden van seksuele afbeeldingen van kinderen. Het werd hem zes maanden lang verboden Frankrijk te verlaten en hij moest twee keer per week op een politiebureau verschijnen.
In zijn post ging de 39-jarige indirect in op de speculatie dat Telegram zijn notoir luchtige contentmoderatie zou kunnen versterken als gevolg van zijn arrestatie. “Onze kernprincipes zijn niet veranderd”, benadrukte Durov in een post op het platform. “We hebben er altijd naar gestreefd om te voldoen aan de relevante lokale wetten, zolang deze niet in strijd waren met onze waarden van vrijheid en privacy.”
Hij schreef een recente stijging in het aantal juridische verzoeken van de EU dat de afgelopen maanden werd ontvangen en door de app als geldig werd beschouwd, toe aan het feit dat Europese autoriteiten het juiste Telegram-e-mailadres begonnen te gebruiken.
Maar sinds Durovs arrestatie heeft Telegram een reeks subtiele veranderingen doorgevoerd. Eind augustus stond op de FAQ-pagina van het bedrijf: “Tot op de dag van vandaag hebben we 0 bytes aan gebruikersgegevens bekendgemaakt aan derden, waaronder overheden.” Nu is de uitdrukking ‘gebruikersgegevens’ vervangen door ‘gebruikersberichten’. Telegram heeft niet gereageerd op het verzoek van WIRED om commentaar met de vraag wat deze wijziging precies betekent.
Vervolgens maakte Telegram het begin september stilletjes mogelijk voor gebruikers om illegale inhoud in privé- en groepschats te melden, zodat moderators deze konden beoordelen. Later diezelfde maand kondigde Durov ook aan dat Telegram zijn servicevoorwaarden had gewijzigd om misbruik van de app door criminelen te voorkomen en gebruikerslocaties zou delen als reactie op juridische verzoeken. “We hebben duidelijk gemaakt dat de IP-adressen en telefoonnummers van degenen die onze regels overtreden, aan de relevante autoriteiten kunnen worden bekendgemaakt”, zei hij destijds.
Tegenwoordig heeft Durov deze veranderingen als een technische kwestie bestempeld. “Sinds 2018 kan Telegram IP-adressen/telefoonnummers van criminelen aan de autoriteiten bekendmaken”, legt hij uit. Hoewel hij vorige week zei dat het privacybeleid in verschillende landen ‘verenigd’ was, benadrukte hij dat ‘in werkelijkheid weinig veranderd is’.
Wat echter is veranderd, is Durovs toon. Jarenlang heeft Telegram een imago gecultiveerd als een trots anti-autoriteitsplatform dat politiek neutraal was, terwijl regeringen en digitale rechtengroepen klaagden over de moeilijkheid om contact op te nemen met de moderators.
Nu zijn er tekenen dat Durov een meer verzoenende houding tegenover de autoriteiten aanneemt. Dat heeft tot paniek geleid onder enkele van de minder kieskeurige gebruikers van de app, waaronder Duitse extremisten en Russische militaire bloggers, die hun bezorgdheid hebben geuit dat de arrestatie van de CEO een poging zou kunnen zijn om toegang te krijgen tot hun gegevens. Durovs boodschap van vandaag bevatte nog een waarschuwing. “We staan niet toe dat criminelen ons platform misbruiken of gerechtigheid ontwijken”, zei hij.
