NASA heeft het weer gedaan heeft de terugkeer naar de aarde uitgesteld van Barry Wilmore en Sunita Williams, de astronauten die op het internationale ruimtestation waren gestrand nadat de Starliner-capsule van Boeing halverwege dit jaar een storing had.
De bemanning van het ruimtevaartuig arriveerde in juni bij het ISS. Het doel was om de uitgebreide mogelijkheden van de Starliner te testen, inclusief lancerings-, docking- en retoursystemen. De missie zou een week duren. Vijf van de 28 stuwraketten van de capsule functioneerden niet voordat ze bij het ISS waren aangekomen. Boeing beweerde dat zijn technologie de veilige terugkeer van de astronauten kon garanderen. NASA uitte echter twijfels en concludeerde dat het risico te hoog was. Het bureau vertrouwde de taak toe aan SpaceX.
Het bedrijf van Elon Musk lanceerde in september de Crew-9-missie om onder meer Williams en Wilmore terug te brengen. Tot nu toe waren de vastgelopen astronauten dat wel van plan terugkeer in februari aan boord van de Crew Dragon-raket. NASA heeft echter aangekondigd dat zij verwacht dat de expeditie naar het aardoppervlak zal terugkeren na de aankomst van Crew-10, die op zijn vroegst eind maart 2025 zal worden verzonden.
Door de aanpassing kunnen SpaceX- en NASA-ingenieurs de ontwikkeling van een nieuw Dragon-ruimtevaartuig afronden, dat begin volgende maand naar de fabriek in Florida zal worden verscheept.
“Het vervaardigen, assembleren, testen en uiteindelijk integreren van een nieuw ruimtevaartuig is een moeizame onderneming die veel aandacht voor detail vereist”, zegt Steve Stich, manager van NASA’s Commercial Crew Program, in een verklaring. “We waarderen het harde werk van SpaceX team om de Dragon-vloot uit te breiden ter ondersteuning van onze missies en de flexibiliteit van het stationprogramma en de expeditieploegen terwijl we samenwerken om de vlieggereedheid van de nieuwe capsule te voltooien.”
NASA zei dat de bemanningen van Crew-9 en Crew-10 een ‘overdrachtsperiode’ moeten doorlopen, waarin de ISS-bewoners ervaringen en kennis delen met de nieuwkomers. Dit proces zorgt voor de goede uitvoering van wetenschappelijke experimenten aan boord en het onderhoud van het orbitale complex.
NASA- en SpaceX-specialisten evalueerden verschillende opties voor het coördineren van de volgende bemande levering. Ze stelden vast dat de lancering van Crew-10 in maart de “beste optie was om aan de eisen van NASA te voldoen en de doelstellingen van het ruimtestation voor 2025 te bereiken”, aldus een persbericht van het agentschap.
Een lange afstand
Het ISS heeft in november twee bevoorradingsvluchten ondergaan, waardoor de bemanningsleden over voldoende voedsel, water, kleding en zuurstof beschikken. Sommige experts hebben echter gewaarschuwd voor mogelijke gezondheidsrisico’s voor Wilmore en Williams na meer dan negen maanden in de ruimte te hebben doorgebracht.
De wetenschappelijke gemeenschap bestudeert sinds de jaren zeventig de effecten van ruimtevluchten op het menselijk lichaam. In de jaren sinds de eerste maanlanding is het heeft omstandigheden vastgesteld zoals verlies van botmassa, verzwakte hartfunctie, visuele problemen en de ontwikkeling van nierstenen.
Dat blijkt uit recent onderzoek van University College London onthult dat de structuur en functie van de nieren ook blijvende schade kunnen oplopen, hoewel dit bijzonder agressief is in het geval van astronauten die te ver van de aarde verwijderd raken, wat bij het ISS niet het geval is.
NASA wijst erop dat de bemanningen van expedities naar het ISS doorgaans langere verblijven maken, met een gemiddelde duur van zes maanden. Het voegt eraan toe dat sommige astronauten missies van maximaal een jaar hebben uitgevoerd om bij te dragen aan onderzoek naar de aanpassing van de mens aan ruimtevluchten, met het oog op toekomstige verkenningen van de maan en Mars.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op BEDRAAD in het Spaans en is vertaald uit het Spaans.
