In 1981, minder dan een maand nadat er voor het eerst bewijsmateriaal over de opwarming van de aarde werd gerapporteerd voorpaginade De New York Times vroeg het aan BF Skinner over het lot van de mensheid. De beroemde psycholoog had onlangs betoogd dat een kenmerk van de menselijke geest vrijwel een wereldwijde milieuramp garandeerde. “Waarom ondernemen we geen actie om onze wereld te redden?” vroeg Skinner, daarbij verwijzend naar talloze bedreigingen voor de planeet.
Zijn antwoord: menselijk gedrag wordt vrijwel volledig bepaald door onze ervaringen – in het bijzonder door de ervaringen waarmee daden in het verleden zijn beloond of gestraft. Omdat de toekomst nog niet heeft plaatsgevonden, zal deze nooit dezelfde invloed hebben op wat we doen; we zullen vandaag op zoek gaan naar vertrouwde beloningen – geld, comfort, veiligheid, plezier, macht – zelfs als dit morgen iedereen op de planeet bedreigt.
Skinner was een van de meest invloedrijke denkers van de 20e eeuw, maar toch krijgt hij zelden de eer voor de vooruitziendheid van deze waarschuwing, die het gedrag van bestuurders en politici op het gebied van fossiele brandstoffen voor de komende veertig jaar voorspelde. Ik heb er vaak mee geworsteld. Ik ben een kinderarts in Reno, Nevada, de snelst opwarmende stad in de VS. Ik kijk elke dag in de ogen van baby’s, kinderen en tieners. Skinner betoogde dat onze keuzes alleen zouden veranderen als de gevolgen van de vernietiging van het milieu van ‘morgen’ naar ‘vandaag’ zouden verschuiven. Ik geloof dat in 2025 de schade voor kinderen zo duidelijk en onmiddellijk zal worden dat ouders – de slapende reus in de klimaatstrijd – zullen beseffen wat de fossiele-brandstofindustrie heeft gedaan.
De afgelopen tien jaar is mijn stad bijvoorbeeld steeds langere tijd verduisterd door de rook van bosbranden uit Californië; 65 miljoen Amerikanen, vooral in het Westen, ervaren nu zulke ‘rookcrises’. Iedereen begrijpt dat rook ademhalingsproblemen veroorzaakt; we hoesten en piepen allemaal als de lucht wekenlang gevaarlijk wordt. Minder mensen begrijpen dat kinderen om meerdere redenen een groter risico lopen door deze gebeurtenissen, meestal in verband met hun verschillende fysiologie, kleine omvang en onvolgroeide organen – die, omdat ze nog in ontwikkeling zijn, zeer kwetsbaar zijn voor milieuschade. De longen van kinderenworden bijvoorbeeld letterlijk gevormd door de kwaliteit van de lucht die ze inademen. Kinderen die chronisch deeltjesvervuiling inademen – zoals degenen die in de meest vervuilde buurten van Los Angeles wonen – hebben de neiging kleinere, stijvere longen te ontwikkelen.
In 2025 zullen de media beseffen dat de schade als gevolg van deze kleine verontreinigende stoffen nog groter is. Dat komt omdat uit steeds meer wetenschappelijke onderzoeken blijkt dat fijne en ultrafijne deeltjes, meestal gebonden aan giftige chemicaliën en zware metalen in de rook en uitlaatgassen van natuurbranden, hersenletsel bij kinderen veroorzaken. Alarmerend genoeg lijken ze bij te dragen aan de epidemische opkomst van autisme aandachtstekortstoornis met hyperactiviteit (ADHD), evenals het vergroten van de kans op leerstoornissen, gedragsproblemen en later dementie.
Waarom? Omdat deze kleine verontreinigende stoffen niet bij de longen stoppen; ze dringen de bloedbaan binnen en dringen andere organen binnen, waaronder de hersenen – die, net als de longen, bij een kind nog steeds groeien en zich ontwikkelen, en dus vatbaarder zijn voor schade.
Het bewijs voor de neurologische effecten van deeltjes komt uit hersenscans, histologie en epidemiologie. We weten dat zelfs vóór de geboorte deeltjes ingeademd door zwangere vrouwen kan de placenta passeren en de foetus beschadigen; MRI-onderzoeken in verschillende landen hebben dit aangetoond veranderde hersenarchitectuur bij prenataal blootgestelde kinderen, van wie velen worstelden met cognitie en gedrag. Na de geboorte kunnen deeltjes ook de prefrontale cortex binnendringen – het deel van de hersenen achter het voorhoofd – nadat ze via de neus zijn ingeademd. Toen wetenschappers de hersenen van kinderen en jonge volwassenen bestudeerden Mexico-stadberucht om zijn slechte lucht, vonden ze fossiele brandstofdeeltjes, ingekapseld in Alzheimer-achtige plaques, ingebed in de prefrontale cortex.
Bewijs voor een verband met autisme en ADHD is naar voren gekomen in ruim tien jaar epidemiologische onderzoeken over de hele wereld. In een meerjarige studie van bijna 300.000 kinderen uit Zuid-Californië bleek prenatale blootstelling aan PM2,5 (het kleinste deeltje dat door de wet wordt gereguleerd) de autismecijfers aanzienlijk te verhogen. En een recente studie van meer dan 164.000 kinderen in China ontdekte dat langdurige blootstelling aan fijne deeltjes de kans op ADHD vergroot. Hoewel autisme en ADHD complexe stoornissen zijn met meerdere oorzaken, zowel genetische als omgevingsfactoren, wordt het steeds duidelijker dat luchtvervuiling – veroorzaakt door fossiele brandstoffen en verergerend als gevolg van klimaatverandering – een belangrijke risicofactor is.
