Het AI-zelfrijdende systeem van Wayve is hier om te rijden als een mens en het op te nemen tegen Waymo en Tesla

Als ik aankom, zet hij een indrukwekkend lunchpakket klaar met salades, gesneden ham en enorme blokken goede kaas. Alleen al in Londen zijn er al 385 monden te voeden, en in totaal bijna 450 medewerkers, inclusief op het nieuwe Amerikaanse hoofdkantoor en testbasis die Wayve zojuist heeft geopend in Sunnyvale, Californië: het eerste publieke gebruik van het Softbank-geld. Het is misschien onder de radar gebleven tot de belangrijke financieringsronde in mei, maar deze start-up begon in 2017 en heeft, net als de meeste successen van de ene op de andere dag, lang geduurd.

Die investering werd gezien als een duidelijk teken dat zelfrijdende auto’s uit de “dieptepunt van desillusie‘Zo gebruikelijk in de technologiesector als hype zich moet vertalen in toepassing. Enkele van de grootste en best gefinancierde bedrijven gaven toe dat autonomie het moeilijkste probleem was waar ze aan werkten. In sommige gevallen te zwaar: onder andere Apple, Uber en Volkswagen zijn de afgelopen jaren gestopt met AV-programma’s.

Maar er is een nieuw optimisme rond autonomie. Naast de Wayve-deal biedt Alphabet’s Waymo nu wekelijks 150.000 ritten zonder bestuurder aan in San Francisco, LA en Phoenix, en heeft zojuist de uitbreiding naar Austin en Atlanta aangekondigd vanaf begin volgend jaar. Autonome vrachtwagendienst Aurora zal binnenkort zijn eerste ritten zonder bestuurder maken in Texas. Tesla heeft eindelijk de Cybercab laten zien, ook al was het lanceringsevenement van een half uur teleurstellend weinig details. Mate Rimac’s autonome taxidienst Verne, die gebruik maakt van mooie, op maat gemaakte tweezitscoupés zonder stuur of pedalen, wordt volgend jaar gelanceerd in Zagreb, met nog minstens een dozijn andere steden die zich al hebben aangemeld.

Wayve heeft misschien niet zoiets als Waymo’s schaal, budget of gereden kilometers. Maar er is wel Alex Kendall, die dezelfde vroege Elon-combinatie heeft van messiaanse visie, gedrevenheid en het vermogen om zelf ‘in het onkruid’ van het probleem te komen. En Wayve hanteert een fundamenteel andere, puur AI-benadering van autonomie vergeleken met Waymo, waardoor het veel sneller kan opschalen en breder kan worden uitgerold dan zijn rivalen.

“In 2017, toen we Wayve startten, bevonden we ons op het hoogtepunt van de hype-cyclus voor autonome auto’s”, vertelt Kendall. “Iedereen had zoiets van: ‘Oh, dit is over een jaar, en het wordt magisch’. Maar ik kon zien dat de technologische aanpak die de meesten kozen ons gewoon niet deze toekomst van intelligente machines zou geven die we allemaal zouden hebben.” droom van. Ze beschouwden zelfrijden als een infrastructuur en een handgecodeerd robotica-probleem.’