Een apparaat dat telefoonsignalen kan onderscheppen, werd waarschijnlijk ingezet tijdens de Democratische Nationale Conventie (DNC) van 2024 in Chicago, zo heeft WIRED vernomen, wat kritische vragen oproept over wie het gebruik ervan heeft goedgekeurd en voor welk doel.
Het apparaat, bekend als een cell-site simulator, werd geïdentificeerd door de Electronic Frontier Foundation (EFF), een organisatie voor digitale rechten, na analyse van draadloze signaalgegevens verzameld door WIRED tijdens het evenement in augustus.
Simulators voor mobiele locaties bootsen zendmasten na om communicatie te onderscheppen en verzamelen zonder onderscheid gevoelige gegevens zoals metagegevens van oproepen, locatie-informatie en app-verkeer van alle telefoons binnen hun bereik. Het gebruik ervan heeft geleid tot wijdverbreide kritiek van privacyvoorvechters en -activisten, die beweren dat dergelijke technologie kan worden uitgebuit om heimelijk demonstranten te monitoren en afwijkende meningen te onderdrukken.
De DNC kwam bijeen te midden van wijdverbreide protesten over de Israëlische aanval op Gaza. Terwijl erkende influencers exclusieve jachtfeesten en VIP-evenementen bijwoonden, kregen duizenden demonstranten te maken met een zware aanwezigheid van wetshandhaverswaaronder agenten van de Amerikaanse Capitol Police, de geheime dienst, Homeland Security Investigations, lokale sheriffkantoren en de politie van Chicago.
Bezorgdheid over mogelijke surveillance was voor WIRED aanleiding om een eerste draadloos onderzoek in zijn soort uit te voeren om te onderzoeken of er mobiele-sitesimulators werden ingezet. Verslaggevers, uitgerust met twee geroote Android-telefoons en Wi-Fi-hotspots met detectiesoftware, gebruikten Rayhunter—een door de EFF ontwikkeld hulpmiddel om gegevensafwijkingen in verband met deze apparaten op te sporen. De verslaggevers van WIRED volgden signalen op protest- en evenementenlocaties in Chicago en verzamelden uitgebreide gegevens tijdens de politieke conventie.
Uit de eerste tests die tijdens de DNC werden uitgevoerd, bleek geen sluitend bewijs van simulatoractiviteit op cellocaties. Maanden later analyseerden EFF-technologen de ruwe gegevens echter opnieuw met behulp van verbeterde detectiemethoden. Volgens Cooper Quintin, een senior technoloog bij de EFF, slaat de Rayhunter-tool alle interacties tussen apparaten en zendmasten op, waardoor diepere analyses mogelijk zijn naarmate de detectietechnieken evolueren.
Er kwam een doorbraak toen EFF-technologen een nieuwe heuristiek toepasten om situaties te onderzoeken waarin zendmasten IMSI-nummers (international mobile Subscriber Identity) van apparaten opvroegen. Volgens de analyse van de EFF schakelde op 18 augustus – de dag voordat de conventie officieel begon – een apparaat dat door WIRED-verslaggevers op weg was naar een hotel met democratische afgevaardigden uit staten in het Midwesten van de VS, abrupt over naar een nieuwe toren. Die toren vroeg om de IMSI van het apparaat en verbrak vervolgens onmiddellijk de verbinding – een reeks die consistent was met de werking van een mobiele locatiesimulator.
“Dit is uiterst verdacht gedrag dat normale torens niet vertonen”, zegt Quintin. Hij merkt op dat de EFF vergelijkbare patronen doorgaans alleen observeerde tijdens gesimuleerde en gecontroleerde aanvallen. “Dit is geen 100 procent onweerlegbare waarheid, maar het is sterk bewijs dat erop wijst dat er een mobiele-site-simulator is ingezet. We weten niet wie verantwoordelijk was – het zou de Amerikaanse regering, buitenlandse actoren of een andere entiteit kunnen zijn geweest.”
Volgens de wet van Illinois moeten wetshandhavingsinstanties een bevel verkrijgen om simulatoren voor mobiele locaties in te zetten. Op dezelfde manier zijn federale agenten – inclusief die van het Department of Homeland Security – verplicht om arrestatiebevelen veilig te stellen, tenzij er een onmiddellijke bedreiging van de nationale veiligheid bestaat. Echter, een DHS-inspecteur-generaal uit 2023 rapport constateerde dat zowel de geheime dienst als de binnenlandse veiligheidsonderzoeken niet altijd aan deze eisen voldeden.
