Elon Musk speelt DOGE Ball en raakt de Amerikaanse Geek Squad

Het aanpakken van één enkel uitvoerend bevel uit de omvangrijke eerstedagsdecreten van Donald Trump is als het uitkiezen van één kogel in een uitbarsting van een AK-47. Maar één van hen raakte mij in mijn buik. Dat is “Oprichting en implementatie van het departement voor overheidsefficiëntie van de president.’‘ Het acroniem voor die naam is DOGE (genoemd naar een memecoin), en het is de door Elon Musk geleide poging om de overheidsuitgaven met een biljoen dollar of twee te bezuinigen. Hoewel DOGE tot deze week als een extern orgaan werd gepresenteerd, wordt het door deze stap een officieel onderdeel van de overheid – door het in te bedden in een bestaand agentschap dat voorheen deel uitmaakte van het Office of Management and Budget, de United States Digital Service. Deze laatste zal nu bekend staan als de US DOGE Service, en het nieuwe hoofd zal nauwer verbonden zijn met de president en rapporteren aan zijn stafchef.
De nieuwe USDS zal blijkbaar zijn vroegere laserfocus op het bouwen van kostenefficiënte en goed ontworpen software voor verschillende instanties verleggen naar een hardcore implementatie van de Musk-visie. Het lijkt een beetje op een overheidsversie van een SPAC, de onbetrouwbare financiële manoeuvre die Truth Social op de publieke markt lanceerde zonder ooit een samenhangend bedrijfsplan aan verzekeraars te hoeven onthullen.
De volgorde is in zekere zin verrassend omdat DOGE op het eerste gezicht beperkter lijkt dan zijn oorspronkelijke, superambitieuze toonhoogte. Deze iteratie lijkt meer gericht op het besparen van geld door het stroomlijnen en moderniseren van de enorme en rommelige IT-infrastructuur van de overheid. Er zijn grote besparingen mogelijk, maar een handvol nullen minder dan biljoenen. Tot nu toe is het onzeker of Musk de DOGE-beheerder zal worden. Het lijkt hem niet groot genoeg. (De eerste USDS-directeur, Mikey Dickerson, plaatste gekscherend op LinkedIn: “Ik wil Elon Musk feliciteren met zijn promotie naar mijn oude baan.”) Maar naar verluidt Musk heeft hierop aangedrongen structuur als een manier om DOGE in het Witte Huis te verankeren. Ik hoor dat er in het Executive Office Building talloze roze Post-it-briefjes hangen die ruimte claimen, zelfs buiten het terrein van de USDS, waaronder één zo’n briefje over het benijdenswaardige kantoor van de voormalige Chief Information Officer. Dus misschien zou dit een lanceerplatform kunnen zijn voor een meer ingrijpende inspanning die hele agentschappen zal elimineren en het beleid zal veranderen. (Het lukte mij niet om een vertegenwoordiger van het Witte Huis vragen te laten beantwoorden, wat niet verwonderlijk is gezien het feit dat er tientallen andere bevelen zijn die eveneens om uitleg smeken.)
Eén ding is Het is duidelijk: dit maakt een einde aan de United States Digital Service zoals die voorheen bestond, en luidt een nieuw en misschien gevaarlijk tijdperk in voor de USDS, waarover ik sinds de oprichting enthousiast heb verslag gedaan. Het elf jaar oude bureau kwam voort uit het hightech reddingsteam dat de rotzooi van Healthcare.gov redde, het helse falen van een website die de Affordable Care Act bijna teniet deed. Dat onverschrokken team van vrijwilligers vormde het sjabloon voor het bureau: een kleine groep codeerders en ontwerpers die internetachtige technieken gebruikten (cloud, geen mainframe; de behendige “agile” programmeerstijl in plaats van de verouderde ‘waterval’-techniek) om overheidstechnologie net zo handig te maken als de apps die mensen op hun telefoons gebruiken. De soldaten, die vaak lucratieve banen in Silicon Valley verlieten, werden gelokt door het vooruitzicht op openbare dienstverlening. Ze werkten vanuit het funky brownstone-hoofdkwartier van het bureau aan Jackson Place, net ten noorden van het Witte Huis. De USDS nam doorgaans projecten aan die vastzaten in miljoenencontracten en nooit werden voltooid, waardoor binnen enkele weken superieure resultaten werden behaald. Het zou zijn werknemers onderbrengen bij instanties die om hulp vroegen, en daarbij zorgvuldig samenwerken met de lifers op de IT-afdelingen. Een typisch project betrof het interoperabel maken van militaire medische dossiers van het Ministerie van Defensie met de verschillende systemen die door de VA worden gebruikt. De USDS werd een lieveling van de regering-Obama, een symbool van haar verbondenheid met coole nerddom.
Tijdens de eerste regering-Trump hield behendig manoeuvreren de USDS overeind – het was het zeldzame Obama-initiatief dat overleefde. De onderbevelhebber, Haley Van Dyck, kreeg op slimme wijze de steun van Trumps interne fixer, Jared Kushner. Toen ik Kushner begin 2017 ging ontmoeten voor een off-the-record gesprek, kwam ik Van Dyck tegen in de West Wing; ze gaf me een samenzweerderig knikje dat de zaken er beter uitzagen, althans voorlopig. Niettemin werden de vier Trump-jaren een evenwichtsoefening bij het delen van de prestaties van het agentschap, terwijl ze op de een of andere manier onder de radar bleven. “In Disney-pretparken schilderen ze dingen waarvan ze onzichtbaar willen zijn met deze bepaalde kleur groen, zodat mensen het niet in het voorbijgaan opmerken”, vertelde een USDSer me. “Wij hebben ons gespecialiseerd in het schilderen van onszelf in die kleur groen.” Toen Covid toesloeg, werd dat een prestatie op zich, aangezien USDS nauw samenwerkte met de coronavirusreactiecoördinator van het Witte Huis, Deborah Birx, bij het verzamelen van statistieken – waarvan de regering sommige niet graag openbaar wilde maken.
Tegen het einde van Trumps ambtstermijn was de groene verf dun. Een bron vertelt me dat een politieke aangestelde van Trump op een gegeven moment opmerkte – niet gelukkig – dat USDS rekruteerde op technologieconferenties voor lesbiennes en minderheden, en vroeg waarom. Het antwoord was dat het een effectieve manier was om geweldige productmanagers en ontwerpers te vinden. De aangestelde accepteerde dat, maar vroeg of ze, in plaats van ‘Lesbians Who Tech’ op de terugbetalingslijn te zetten, gewoon LWT konden zeggen?