Hoewel SpaceX-oprichter Elon Musk bekend staat om zijn openhartigheid en controversiële opmerkingen op zijn sociale mediasite X, is hij de afgelopen jaren relatief terughoudend geweest als het gaat om het Amerikaanse ruimtevaartbeleid.
Hij heeft bijvoorbeeld zelden kritiek geuit op NASA of op haar algemene doel om mensen via het Artemis-programma terug te brengen naar de maan. Integendeel, Musk, die lange tijd de voorkeur heeft gegeven aan Mars als bestemming voor mensen, is min of meer een teamspeler geweest als het gaat om de maangerichte plannen van het ruimteagentschap.
Dit is begrijpelijk vanuit financieel perspectief, aangezien SpaceX contracten heeft ter waarde van miljarden dollars om niet alleen een Human Landing System te bouwen als onderdeel van het Artemis-programma, maar ook om voedsel, vracht en andere logistieke diensten te leveren aan een geplande Lunar Gateway in een baan rond de maan.
Maar privé heeft Musk zich kritisch uitgelaten over de plannen van NASA, wat suggereert dat het Artemis-programma te langzaam is gegaan en te afhankelijk is van aannemers die op zoek zijn naar overheidscontracten tegen kostprijs en minder geïnteresseerd zijn in het leveren van resultaten.
Stil over beleid, niet langer
De afgelopen tien dagen is Musk begonnen met het publiekelijk uiten van enkele van deze privégedachten. Op eerste kerstdag bijvoorbeeld Musk schreef over X“De Artemis-architectuur is uiterst inefficiënt, omdat het een programma is dat de werkgelegenheid maximaliseert en niet een programma dat de resultaten maximaliseert. Er is iets geheel nieuws nodig.”
Vervolgens, op donderdagavond, hij voegde dit toe: “Nee, we gaan rechtstreeks naar Mars. De maan is een afleiding.”
Dit zijn definitieve uitspraken die lijnrecht in tegenspraak zijn met de plannen van NASA om later dit decennium een reeks menselijke missies naar de zuidpool van de maan te sturen en daar een duurzame uitvalsbasis te vestigen met het Artemis-programma.
Het zou één ding zijn als Musk alleen maar zijn mening als particulier zou uiten. Maar sinds hij vorig jaar een belangrijke rol speelde bij de verkiezing van Donald Trump als de volgende president van de Verenigde Staten, heeft Musk een belangrijke adviserende rol op zich genomen voor de nieuwe regering. Hij was ook gedeeltelijk verantwoordelijk voor de verwachte benoeming van privé-astronaut Jared Isaacman tot de volgende beheerder van NASA. Hoewel Musk niet de leiding heeft over het Amerikaanse ruimtevaartbeleid, heeft hij zeker een betekenisvolle stem in wat er gebeurt.
Dus wat betekent dit voor Artemis?
Het lot van Artemis is een belangrijke vraag, niet alleen voor NASA, maar ook voor de Amerikaanse commerciële ruimtevaartindustrie, de European Space Agency en andere internationale partners die zich hebben aangesloten bij de terugkeer van mensen naar de maan. Met Artemis concurreren de Verenigde Staten met China om een betekenisvolle aanwezigheid op het oppervlak van de maan te vestigen.
Op basis van gesprekken met mensen die betrokken zijn bij het ontwikkelen van ruimtevaartbeleid voor de regering-Trump, kan ik een aantal weloverwogen inschattingen maken over hoe ik de opmerkingen van Musk moet interpreteren. Geen van deze mensen zou het bijvoorbeeld oneens zijn met de bewering van Musk dat “de Artemis-architectuur buitengewoon inefficiënt is” en dat sommige veranderingen gerechtvaardigd zijn.
Dat gezegd hebbende, zal het Artemis-programma waarschijnlijk niet verdwijnen. Het was tenslotte de eerste regering-Trump die het programma ongeveer vijf jaar geleden in het leven riep. Het kan echter minder goed worden herinnerd dat het eerste Witte Huis van Trump aandrong op meer significante veranderingen, waaronder een ‘grote koerscorrectie’ bij NASA.
‘Ik roep NASA op om nieuw beleid te voeren en een nieuwe mentaliteit te omarmen’ Dat zei de toenmalige vice-president Mike Pence in mei 2019. “Als onze huidige aannemers deze doelstelling niet kunnen halen, zullen we er wel een vinden die dat wel kan.” (Over de vice-president gesproken: het is onwaarschijnlijk dat de National Space Council opnieuw zal worden opgericht onder JD Vance).
