Toen de bosbranden deze week buurten in Los Angeles teisterden, stonden bewoners en autoriteiten voor een lastige en bijna onmogelijke uitdaging: honderdduizenden mensen ervan overtuigen hun huizen te verlaten om aan gevaar te ontsnappen, binnen enkele uren of zelfs minuten.
Daarbij hebben ambtenaren jarenlang onderzoek naar evacuaties door natuurbranden in de praktijk gebracht. Het veld is klein maar groeit en reflecteert recente onderzoeken waaruit blijkt dat de frequentie van extreme branden sinds 2023 meer dan verdubbeld is. De groei werd geleid door verschrikkelijke branden in het westen van de Verenigde Staten, Canada en Rusland.
“De belangstelling (voor evacuatieonderzoek) is zeker toegenomen als gevolg van de frequentie van brandwonden door natuurbranden”, zegt Asad Ali, een doctoraalstudent aan de North Dakota State University wiens werk zich op het veld heeft geconcentreerd. “We zien meer publicaties, meer artikelen.”
Als evacuaties misgaan, gaat het ook echt mis. In de wijk Pacific Palisades in LA lieten paniekerige chauffeurs die vastzaten in het verkeer hun voertuigen achter midden op evacuatieroutes, waardoor de hulpdiensten de branden niet konden bereiken. Autoriteiten gebruikte bulldozers om lege auto’s uit de weg te duwen.
Om dit soort chaos te voorkomen proberen onderzoekers een aantal fundamentele maar kritische vragen te beantwoorden: wie reageert op welke soort waarschuwingen? En wanneer is de kans het grootst dat mensen uit de gevarenzone blijven?
Veel van de ideeën van onderzoekers over evacuaties komen voort uit andere soorten rampen – uit onderzoek naar de reacties van bewoners op overstromingen, kernrampen of vulkaanuitbarstingen, en vooral orkanen.
Maar orkanen en bosbranden verschillen op een aantal voor de hand liggende en minder voor de hand liggende manieren. Orkanen zijn meestal groter en treffen hele regio’s, waardoor veel staten en instanties moeten samenwerken om mensen te helpen langere afstanden af te leggen. Maar orkanen zijn ook relatief voorspelbaar en traag en geven de autoriteiten vaak veel meer tijd om ontsnappingen te organiseren en een strategie te bedenken voor gefaseerde evacuaties, zodat niet iedereen tegelijk de weg op gaat. Bosbranden zijn minder voorspelbaar en vereisen snelle communicatie.
De beslissingen van mensen om te gaan of te blijven worden ook beïnvloed door een ongemakkelijk feit: de bewoners die tijdens orkanen blijven, kunnen niet veel doen om rampen te voorkomen. Maar voor degenen die midden in de bosbranden blijven om hun huizen met slangen of water te verdedigen, werkt de gok soms. “Psychologisch gezien is de evacuatie van natuurbranden erg moeilijk”, zegt Asad.
Het onderzoek tot nu toe suggereert dat reacties op natuurbranden, en of mensen ervoor kiezen om te blijven, te gaan of gewoon een tijdje te wachten, door een aantal dingen kunnen worden bepaald: of bewoners al eerder waarschuwingen voor natuurbranden hebben gehad, en of die waarschuwingen gevolgd door daadwerkelijke bedreigingen; hoe de noodsituatie aan hen wordt gecommuniceerd; en hoe de buren om hen heen reageren.
Een vragenlijst van de ongeveer 500 evacués die in 2017 en 2018 door natuurbranden in Californië werden geëvacueerd, bleek dat sommige oude inwoners die veel eerdere natuurbrandincidenten hebben meegemaakt, minder snel zullen evacueren – maar anderen deden precies het tegenovergestelde. Over het geheel genomen hadden mensen met lagere inkomens minder kans om te vluchten, mogelijk vanwege de beperkte toegang tot vervoer of verblijfplaatsen. Dit soort onderzoeken kunnen door autoriteiten worden gebruikt om modellen te maken die hen vertellen wanneer ze instructies moeten geven aan welke mensen ze moeten evacueren.
Een probleem bij onderzoek naar evacuatie van natuurbranden op dit moment is dat onderzoekers natuurbranden niet noodzakelijkerwijs in de categorie ‘extreem weer’ classificeren, zegt Kendra K. Levine, bibliotheekdirecteur van het Institute of Transportation Studies van UC Berkeley. De Santa Ana-winden in Zuid-Californië zijn bijvoorbeeld niet ongebruikelijk. Ze gebeuren elk jaar. Maar combineer de wind met de historische – en waarschijnlijk met de klimaatverandering samenhangende – droogte in de regio, en de bosbranden beginnen meer op het weer te lijken. “Mensen beginnen de relatie te accepteren”, zegt Levine, wat heeft geleid tot meer belangstelling en kennis onder degenen die gespecialiseerd zijn in extreem weer.
Asad, de onderzoeker uit North Dakota, zegt dat hij al bijeenkomsten heeft gehad over het gebruik van gegevens die tijdens de rampen van deze week zijn verzameld in toekomstig onderzoek. Het is een vaag lichtpuntje: de verschrikkingen die de Californiërs deze week hebben meegemaakt, kunnen belangrijke bevindingen opleveren die anderen zullen helpen het ergste in de toekomst te voorkomen.
