Een TikTok-video van acteur Brian Baumgartner, uit de Amerikaanse versie van Het kantoorDe oproep tot de omverwerping van de president van een klein Europees land was een vroeg teken dat dit geen gewone verkiezingen zouden zijn.
Eind vorig jaar verscheen Baumgartner tussen een rij Amerikaanse beroemdheden die Maia Sandu, de huidige, pro-Europese president van Moldavië, toesprak en in slecht Russisch verkondigde: “Wij, Hollywoodsterren, steunen het volk van Moldavië in hun verlangen om jou omver te werpen, Sandu. .” Dit waren geen deepfakes. In plaats daarvan werden de video’s – waarvan onderzoekers suggereerden dat ze deel uitmaakten van een pro-Kremlin-invloedsoperatie – gemaakt in Cameo, de app waarmee iedereen gepersonaliseerde groeten van beroemdheden kan kopen. Noch Cameo, noch de vertegenwoordigers van Baumgartner hebben gereageerd op het verzoek van WIRED om commentaar.
Moldavië – een land dat qua omvang vergelijkbaar is met de Amerikaanse staat Maryland, ingeklemd tussen de EU en Oekraïne – klaagt al jaren over Russische inmenging. Maar meer recentelijk, nu deze voormalige Sovjetstaat zich voorbereidt op een cruciale presidentsstemming en een referendum over de vraag of het tot de EU wil toetreden, is het land een waarschuwend verhaal geworden over de manier waarop ‘s werelds grootste sociale-mediaplatforms kunnen worden uitgebuit om een complexe desinformatieoperatie op te zetten en te financieren. dat onenigheid zaait rond enkele van de meest verdeeldheid zaaiende onderwerpen van een samenleving.
Sinds de oorlog twee jaar geleden uitbrak in buurland Oekraïne, struinen bots het Moldavische internet af, op zoek naar authentieke inhoud om een breed publiek te bereiken, zoals video’s van Oekraïense vluchtelingen die zich slecht gedragen. Vervolgens klaagden gewone Moldaviërs dat hun Facebook-feeds werden overspoeld met politieke, vaak anti-overheidsadvertenties, gelanceerd door pagina’s met Vietnamese namen. Een jaar later schatten onderzoekers dat Meta minstens 200.000 dollar had verdiend met een pro-Kremlin-advertentiecampagne die alleen op Moldavië was gericht. Het Russische ministerie van Buitenlandse Zaken heeft niet gereageerd op het verzoek van WIRED om commentaar te geven.
“Het is ongekend in termen van complexiteit”, zegt Ana Revenco, voormalig minister van Binnenlandse Zaken van Moldavië, nu verantwoordelijk voor het nieuwe Centrum voor Strategische Communicatie en Bestrijding van Desinformatie van het land. Wat er in Moldavië gebeurt op Facebook, Telegram, TikTok en YouTube is volgens haar een waarschuwing voor de rest van de wereld. “Dit toont ons onze collectieve kwetsbaarheid”, zegt ze. “Platforms zijn niet alleen hier actief. Als (Rusland) ze hier kan gebruiken, kunnen ze ze overal gebruiken.”
Voorafgaand aan de stemming van zondag hebben accounts die verband houden met Rusland een nieuw niveau van agressie bereikt, zegt Revenco. “Ze activeren accounts die lang geleden zijn aangemaakt en stand-by hebben gestaan”, legt ze uit. “Ze gebruiken bots en synchroniseren berichten op meerdere platforms.”
