Op dinsdag, Sinterklaas De Ana-wind raasde zeewaarts door Zuid-Californië, verspreidde de sintels en wakkerde vervolgens de vlammen van een groeiend bosbrand aan. Tegen de nacht ontvingen bewoners urgente sms-waarschuwingen waarin werd gewaarschuwd voor mogelijke windstoten van 160 kilometer per uur – een angstaanjagende escalatie die een precaire situatie in een regelrechte crisis veranderde. Terwijl de wind gierde, vlogen er nog meer sintels op de vlucht, waardoor nieuwe branden ontstonden in droge, broze kreupelhoutgebieden waar al meer dan acht maanden geen noemenswaardige regen was gevallen.
Los Angeles County, geteisterd door droogte-achtige omstandigheden, was een tondeldoos die wachtte op een vonk. Brandweerlieden kregen te maken met een zware strijd tegen wind die zo hevig was dat vliegtuigen die water en vlamvertragers lieten vallen, aan de grond moesten blijven. Ambtenaren waarschuwden in een persbericht van woensdagochtend dat “alle inwoners van de provincie Los Angeles in gevaar zijn.” Evacuatiebevelen hebben sindsdien tienduizenden inwoners ontheemd, terwijl nog duizenden wachten op updates. Woensdagavond hadden drie grote branden meer dan 13.000 hectare in beslag genomen, terwijl de indammingsinspanningen achterbleven: de Palisades-brand in Pacific Palisades en Malibu, Hurst Fire in Sylmar en Eaton Fire bij Pasadena vertoonden geen tekenen van vertraging, zo blijkt op het moment van schrijven 0 procent onder controle, en zijn nu al de meest destructieve in de geschiedenis van Californië geworden.
De branden werden zo snel catastrofaal vanwege ongewoon droge en winderige omstandigheden: “Elk klein vonkje, of het nu van een blikseminslag of van een persoon of een kampvuur is, zal snel, snel escaleren”, zegt Jennifer Marlon, onderzoekswetenschapper en docent aan de Yale School of the Environment en het Yale-programma voor communicatie over klimaatverandering. “Als er onder deze omstandigheden eenmaal brand uitbreekt, is het heel erg moeilijk om deze onder controle te krijgen”, zegt Kaitlyn Trudeau, senior onderzoeksmedewerker klimaatwetenschap bij de non-profit nieuwsorganisatie Climate Central.
Windgebeurtenissen in Santa Ana zijn niet ongewoon. “We zien het op dit moment elk jaar”, zegt Jason Moreland, senior meteoroloog bij noodcommunicatieplatform AlertMedia. Deze bergafwaartse winden, die landinwaarts ontstaan, worden veroorzaakt door een droog hogedruksysteem vanuit het noordwesten en een laag, vochtig druksysteem vanuit het zuiden. “Het is alsof je een slang hebt en die dubbelvouwt om het water af te sluiten. Als je een gat in de zijkant prikt, heb je veel druk om eruit te komen”, legt Trudeau uit. “Dat is eigenlijk wat er met de lucht gebeurt.”
Deze wind is echter een stuk sterker dan normaal vanwege een dip in de jetstream nabij het schiereiland Baja in het noordwesten van Mexico, legt Moreland uit. Winden die gewoonlijk naar grotere hoogten worden verplaatst, bereiken gebieden op lager gelegen terrein. “Om de zoveel decennia krijgen we windgebeurtenissen van deze omvang te zien”, zegt hij.
Hoewel deze windgebeurtenis extreem lijkt, zegt Noah Diffenbaugh, professor en senior fellow bij Stanford’s Woods Instituut voor het Milieulegde uit dat dit misschien alleen maar te wijten is aan natuurlijke weersvariabiliteit – en dat er meer onderzoek nodig is om te weten of dit wordt veroorzaakt door klimaatverandering.
Hoewel de wind niet ongebruikelijk is, verandert de klimaatverandering vergroot het risico van bosbranden in het late of vroege seizoen in Californië. “Dit is niet alleen een bijzonder sterke windgebeurtenis, maar het is hier begin januari ook een bijzonder droog seizoen”, zegt Diffenbaugh. Het natte seizoen in Zuid-Californië, dat loopt van oktober tot en met april, kende een recordaantal neerslag, na een van de droogste watervallen ooit. Zoals neerslag is meer variabel als gevolg van de klimaatveranderingneemt de overlap tussen het winderige seizoen en het droge seizoen toe. “We zien een aanzienlijk aantal meer hete, droge en winderige dagen, vooral in Zuid-Californië”, zegt Trudeau.
