Om 06:59 Centraal Europese tijd Op 8 januari voerde het ruimtevaartuig BepiColombo met succes zijn zesde vlucht langs Mercurius uit, de binnenste planeet in het zonnestelsel. Dit was een ‘zwaartekrachthulpmanoeuvre’, een beweging waarbij de zwaartekracht van Mercurius werd gebruikt om de koers van het BepiColombo-voertuig te veranderen, waardoor het tegen eind 2026 in een baan om de planeet zou worden gebracht.
BepiColombo is een gezamenlijke missie van de European Space Agency (ESA) en de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) die de samenstelling van Mercurius gaan bestuderen. Het voertuig, bestaande uit twee sondes – ESA’s Mercury Planetary Orbiter en JAXA’s Mercury Magnetospheric Orbiter – werd in de herfst van 2018 gelanceerd en draaide eerder in een baan om de zon.
Wanneer het Mercurius weer nadert, zal het voertuig uiteenvallen en zullen de twee sondes hun eigen polaire banen volgen. Het wetenschappelijke werk van BepiColombo staat dan gepland voor begin 2027, wanneer de sondes zullen zoeken naar informatie over hoe de planeet is gevormd en of sommige van zijn kraters water in de vorm van ijs bevatten.
Tot die tijd zullen we het moeten doen met de details in deze drie beelden die het voertuig tijdens zijn meest recente vlucht heeft gemaakt.
