Barnards ster heeft wetenschappers eerder voor de gek gehouden: waarom deze planeet echt is.

Wetenschappers zeggen dat ze eindelijk een wereld hebben gevonden die rond de ster van Barnard draait, de dichtstbijzijnde ster zon.

Dit rotsachtige planeetontdekt met de Very Large Telescope van de European Southern Observatory in Chili, is kleiner dan de aarde en vliegt elke drie dagen rond zijn kleine, koele ster. De ster van Barnard staat zes lichtjaar van ons verwijderd, in het sterrenbeeld Ophiuchus. De enige sterren die dichterbij zijn, zijn het trio waaruit het Alpha Centauri-systeem bestaat.

Iedereen heeft al gezien? Ja, exoplaneet jagers hebben nagedacht voordat ze werelden rond deze specifieke ster hadden gevonden – een populaire sci-fi-setting – en hun ontdekkers leken vrij zeker ook van hun gegevens.

Maar dit is het echte werk, zegt een nieuw onderzoeksteam. Eerlijk.

“De ontdekking van deze planeet, samen met andere eerdere ontdekkingen zoals Proxima b en d, laat zien dat onze kosmische achtertuin vol ligt met planeten met een lage massa”, zegt Alejandro Suárez Mascareño, co-auteur van het artikel. gepubliceerd in het journaal Astronomie en astrofysica Vandaag.

Een bevestigde exoplaneet draait elke drie dagen rond de ster van Barnard.
Credit: ESO / M. Kornmesser-illustratie

Ondanks dat hij zo dicht bij ons zonnestelsel staat, is de ster van Barnard te zwak om met het blote oog waar te nemen. Een eenvoudige 20 cm lange amateurtelescoop zou hem diep moeten kunnen waarnemen ruimtehoewel.

Deze bijzondere ster, die al meer dan een eeuw het doelwit is van zoektochten naar exoplaneten, heeft een lange geschiedenis van vals-positieve planeetdetecties. Zes jaar geleden dacht een internationaal team van onderzoekers dat ze een planeet hadden gevonden die drie keer groter was dan de aarde, net buiten de zogenaamde bewoonbare zone, in het sterrenstelsel van Barnard. De auteurs van dat artikel, gepubliceerd in het journaal Natuurkarakteriseerde de wereld als bevroren en cirkelde om haar heen rode dwerg gastheerster elke 233 dagen.

Die potentiële ontdekking, met behulp van de radiale snelheidsmethodegebaseerd op 771 waarnemingen gedurende twintig jaar. Destijds werd het beschouwd als een onbevestigde kandidaat, maar de hoofdwetenschapper had toen in een verklaring gezegd dat hij ‘99% zeker was dat de planeet er is’. Hij waarschuwde echter dat het team de ster zou blijven observeren om andere “mogelijke, maar onwaarschijnlijke” verklaringen uit te sluiten.

Tweet is mogelijk verwijderd

De radiale snelheidstechniek zoekt naar subtiele veranderingen in de frequentie van sterlicht, gezien vanaf de aarde. Aangenomen wordt dat de zwaartekracht van een in een baan om de aarde draaiende planeet kleine schommelingen in de lichtmetingen veroorzaakt. Maar soms kunnen astronomen voor de gek worden gehouden: wat op een planetair signaal lijkt, kan in werkelijkheid kleine vlekjes op het oppervlak van de ster zijn, waardoor een valse detectie ontstaat.

Sinds de super-aarde-kandidaat uit 2018 werd voorgesteld, hebben vervolgstudies van andere astronomen het bestaan ​​ervan formeel weerlegd, inclusief deze meest recente. In 2021 komt er een team onder leiding van astronoom Jack Rubin bijna 120 nieuwe waarnemingen verricht met een instrument van de Hobby-Eberly Telescope in Texas en ontdekte dat het verkeerde signaal verband hield met de 145-daagse rotatieperiode van de ster.

De aanwijzing dat er sprake was van een verkeerde interpretatie kwam voort uit het feit dat het sterkste signaal samenviel met een periode waarin ook de steractiviteit sterk was. In 2022, een ander elftal ontdekte dat het planetaire signaal onwaarschijnlijk was.

Maar dat was niet de eerste keer dat de ster astronomen liet denken dat er planeten waren. Astronoom Peter van de Kamp dacht dat hij twee gasreuzenplaneten rond de ster van Barnard had ontdekt, de eerste al in de jaren zestig. Sommige astronomen zeggen dat hij mogelijk is gestorven in de overtuiging dat hij de eerste was die ooit exoplaneten heeft gelokaliseerd. Zijn bevindingen werden in latere jaren ongeldig verklaard.

In tegenstelling tot de eerdere bloopers suggereert het nieuw ontdekte planetaire signaal een wereld die de helft van de massa heeft Venus – is de eerste exoplaneet die met minstens twee andere telescopen in het sterrenstelsel van Barnard is bevestigd. Andere verifiërende waarnemingen kwamen van de observatoria Roque de los Muchachos en Calar Alto in Spanje en het La Silla Observatorium in Chili. Astronomen schatten dat de planeet ongeveer twintig keer dichter bij zijn ster staat Kwik is voor de zon, met een oppervlaktetemperatuur van ongeveer 250 graden Fahrenheit.

Barnards ster staat slechts zes lichtjaar verwijderd van de zon.
Credit: IEEC / Science-Wave – Guillem Ramisa-infographic

Het slechte nieuws: zelfs als de ster ongeveer 2500 graden koeler zou zijn dan de zon, zou de planeet nog steeds te heet zijn voor vloeibaar water op het oppervlak, en waarschijnlijk niet bewoonbaar zijn, zei hoofdauteur Jonay González Hernández. Maar het goede nieuws is dat het team drie andere kandidaat-planeten in de buurt van de ster heeft gevonden – en misschien zou één daarvan, indien bevestigd, op de aarde kunnen lijken.

De voorheen verdachte exoplaneten werden “Barnard b” genoemd totdat ze werden uitgesloten door het ingewikkelde en genuanceerde proces van het ontdekken van nieuwe werelden op biljoenen kilometers afstand.

Dus, in de beroemde woorden van de Om de waarheid te vertellen spelshow, wil de echte Barnard B alstublieft opstaan?