“Het is geweldig dat ARIA bestaat, en ik vind het ook geweldig dat er een plantenprogramma in zit”, zegt Langdale. “Daar bestaat geen twijfel over, want veel te lang hebben mensen als Gates de moonshot-projecten aangestuurd, en ze hebben natuurlijk een heel specifieke focus op wat ze willen bereiken.”
Filantropische stichtingen zoals Gates hebben ook een grotere tolerantie voor projecten die misschien niet de winst opleveren. “We zijn al een hele tijd bezig en we hebben zeker niets dat in de buurt komt van een product om in de praktijk te brengen”, zegt Langdale. Door de overheid gesteunde wetenschapsfinanciering heeft historisch gezien veel minder belangstelling voor dit soort projecten, omdat het moeilijk te rechtvaardigen is om belastinggeld uit te geven aan projecten waarvan het wel dertig jaar kan duren voordat ze tot bloei komen.
Zelfs vergeleken met het C4 Rice Project is het programma voor synthetische planten van Burnett een aanzienlijk stuk geld, zegt Langdale. Burnett wil over een periode van vijf jaar £62,4 miljoen ($82 miljoen) uitgeven. Het programma zal wetenschappers financieren die proberen synthetische chromosomen, de genetische bouwstenen van planten, en synthetische chloroplasten, die hun eigen afzonderlijke genomen hebben, te maken. Maar het programma specificeert niet welke nieuwe eigenschappen deze deels synthetische planten zouden moeten hebben. Het lijkt een beetje op het ontwerpen van een nieuwe machine zonder te weten welke gereedschappen die machine gaat bouwen, zegt Langdale.
Johnathan Napier, wetenschappelijk directeur bij landbouwinstituut Rothamsted Research, deelt deze zorgen. Het bouwen van synthetische chromosomen en chloroplasten zijn duidelijk gedefinieerde doelen, maar hij weet niet zeker of ze een tastbaar voordeel zullen opleveren. Napier probeert gewassen te bewerken om omega-3-visolie te produceren, terwijl het C4 Rice Project probeert rijst veel productiever te maken. Maar het programma van Burnett is veel breder dan beide. In theorie zou het op een dag plantenwetenschappers in staat kunnen stellen om welke functionaliteit dan ook in een plant te stoppen.
“Als dit allemaal zou werken, zou je je complexe traject in de computer kunnen ontwerpen, een heel chromosoom kunnen bouwen (…) en dat in één stap in de plant kunnen aansluiten”, zegt Saul Purton, een andere workshopdeelnemer en professor. aan University College London, die werkt aan synthetische chloroplasten in algen. Purton zegt dat hij misschien een ARIA-subsidie aanvraagt, maar dat de vijfjarige termijn voor het leveren van synthetische chloroplasten in verschillende gewassoorten extreem krap is. “We zijn al vijftien tot twintig jaar bezig met het ontwikkelen van nieuwe synthetische biologische hulpmiddelen voor het construeren van de chloroplast van een eenvoudig modelsysteem, en we leren nog steeds, we maken nog steeds fouten.”
Wanneer ik elkaar ontmoet Burnett begin augustus opnieuw, haar programma is zojuist goedgekeurd na een slopende drie uur durende bijeenkomst met Gur, leden van het executive team van ARIA, en een panel van externe experts. “Het was een beetje zenuwslopend omdat het zo’n groot moment is waar ik de hele tijd naartoe heb gewerkt”, zegt ze. Naast het financieren van projecten die werken aan de opbouw van synthetische chromosomen en chloroplasten, vraagt Burnett ook om onderzoek naar de ethiek van synthetische planten – vooruitlopend op een wereld waarin boeren, wetgevers en het publiek misschien te maken krijgen met het idee van gewassen die volledig door mensen zijn vervaardigd. handen. Maar het is onwaarschijnlijk dat ze nog steeds bij het bureau zal zijn om te zien hoe die wetenschappelijke zaden vruchten afwerpen. Programmadirecteuren worden doorgaans aangenomen voor een termijn van drie jaar, en het bureau is al op zoek naar de volgende lichting directeuren, van wie sommigen geheel nieuwe projectgebieden zullen lanceren.
Op zulke korte termijnen kan het moeilijk zijn om het succes van zulke lange termijn toneelstukken te meten: zijn fouten slechts hobbels op de weg, of tekenen dat je helemaal de verkeerde route hebt gevolgd? Collison is huiverig voor het definiëren van succes. Geef het vijftien jaar, zegt hij, en het zou vrij duidelijk moeten zijn of ARIA een goede zaak is of niet. Het bureau heeft een beetje ademruimte. Het kan de komende tien jaar niet worden ontbonden, waarna Groot-Brittannië nog minstens één algemene verkiezing zal hebben gehad. De nieuwe Labour-regering heeft haar steun betuigd aan ARIA, niet in de laatste plaats door Vallance tot minister te benoemen die verantwoordelijk is voor ARIA. “Het is essentieel om de kracht van de wetenschap te benutten om economische groei, kansen en wetenschappelijke vooruitgang te bieden aan mensen in heel Groot-Brittannië”, aldus een regeringswoordvoerder.
