Zion Williamson heeft Ingram voorlopig nog steeds als wingman

NEW ORLEANS – Pelicans star power forward Zion Williamson heeft Brandon Ingram voorlopig nog steeds als wingman.

Ze gaan deze week hun zesde trainingskamp op rij in als teamgenoten van Pelicans, na een laagseizoen waarin hun NBA-paden uiteen leken te lopen.

Artikel gaat verder na deze advertentie

De 24-jarige Williamson probeerde deze zomer de banden met de organisatie te versterken door nauwer samen te werken met de teamstaf en zich bij teamgenoten aan te sluiten voor optionele trainingen, terwijl hij blijft streven naar zijn eerste play-off-optreden in een door blessures geteisterde carrière.

LEES: Jose Alvarado van Pelicans gaat akkoord met een verlenging van twee jaar, $ 9 miljoen

Pelikanen zijn weer aan het werk en @JoelMeyersNBA En @adaniels33 geven jullie een samenvatting van de eerste trainingsdag pic.twitter.com/Wfx0tPIm7I

— New Orleans-pelikanen (@PelicansNBA) 1 oktober 2024

Williamson “zit helemaal opgesloten”, zei eerstejaars algemeen directeur Bryson Graham maandag tijdens de mediadag van de club, die jaarlijks aan de vooravond van het trainingskamp wordt gehouden. “Er is een mate van betrokkenheid bij Z geweest die heel, heel bemoedigend is als organisatie en vanuit teamoogpunt.”

Artikel gaat verder na deze advertentie

Ingram, die 27 is en zijn laatste seizoen onder contract ingaat, stond deze zomer verder van het team verwijderd dan normaal. Hij klinkt zelfs nu nog onzeker over de vraag of de zakelijke kant van het professionele basketbal zijn ambtstermijn in New Orleans eerder dan later zal beëindigen.

“Ik weet niet wat er gaat gebeuren, maar ik verwacht gewoon basketbal te spelen”, zei Ingram. ‘Zolang ik het basketbalgedeelte doe, zal het bedrijf zichzelf redden, of het nu hier is of ergens anders.

“Ik moet gewoon doorgaan met het werk en dat is alles waar ik aan heb gedacht om vooruit te blijven gaan”, voegde Ingram eraan toe, die vorig seizoen gemiddeld 20,8 punten scoorde. ‘Ik moet mijn deel doen. Ik moet het spel spelen. Ik moet consistent zijn, gezond zijn en laten zien wie ik ben.”

De Pelicans hebben de play-offs twee keer gehaald sinds ze Williamson in 2019 als eerste overall uit Duke haalden. Maar elke keer raakte de steraanvaller geblesseerd.

Het dichtst bij Williamson dat hij een play-offwedstrijd meemaakte, was de play-in-nederlaag van de Western Conference vorig seizoen tegen de Los Angeles Lakers. Williamson scoorde die avond 40 punten voordat hij zijn hamstring blesseerde met nog drie minuten te gaan in een gelijkspel.

New Orleans herstelde zich en versloeg Sacramento in een tweede play-in-wedstrijd, waarmee hij zich als achtste reekshoofd kwalificeerde voor de play-offs. Maar nu Williamson buitenspel stond en Ingram in de begindagen van zijn terugkeer na een knieblessure, werden de Pelicans in de eerste ronde geveegd door Oklahoma City.

LEES: NBA: Thunder verzend Pelicans, ga door naar de volgende ronde

Williamson, die vorig seizoen gemiddeld 24,7 punten scoorde in 70 wedstrijden in het reguliere seizoen, noemde zijn vertrek uit de play-in-nederlaag tegen de Lakers “een grote drijvende kracht” in zijn toewijding aan conditionering en voeding deze zomer.

“Je hebt gewoon het gevoel dat je zo hard hebt gewerkt om tot een goed punt te komen, en dan gebeurt er zoiets”, zei Williamson. “Het is zwaar, maar je moet gewoon een manier vinden om weer overeind te komen.”

Leidinggevenden van Pelicans spreken lovend over de recente toewijding en ‘volwassenheid’ van Williamson.

“Zion bevindt zich in de fase van zijn carrière waarin hij begrijpt hoe belangrijk de zomers voor hem zijn om aan zijn spel te werken”, aldus Graham.

Ingram woonde de afgelopen zomer geen vrijwillige teamtrainingen bij. Hij plaatste ook een fragment op sociale media van een motiverende spreker die de valkuilen besprak van het verblijven ‘in omgevingen waar mensen de echte waarde van jou niet kennen’.

David Griffin, executive vice-president basketbaloperaties van de Pelicans, zei dat Ingram de optionele trainingen oversloeg omdat hij nog steeds gefocust was op het volledig herstellen van de knieblessure van vorig seizoen.

“Hij was daar fysiek niet klaar voor en dat wist hij ook”, aldus Griffin, die niet wilde speculeren over de vraag of de club voor of tijdens dit seizoen een verlenging zou kunnen bereiken met Ingram.

‘Ik weet het eigenlijk niet,’ zei Griffin. “Mijn verwachting is dat hij gaat doen wat hij altijd heeft gedaan, en dat is iets voor ons.

“Er hoeft niets snel te gebeuren,” vervolgde Griffin, eraan toevoegend dat hoewel de Pelicans en Ingram het niet eens zijn geworden over een contractverlenging, “we ons op menselijk vlak in een heel goede positie met hem bevinden.”

Ingram was deze zomer het onderwerp van handelsspeculatie, deels omdat de Pelicans het 1,80 meter lange startpunt Jonas Valanciunas op vrije voeten lieten vertrekken en nu geen gevestigd startpunt op de selectie hebben.

Maar New Orleans heeft een overvloed aan bewakers en vleugels, waaronder de nieuw verworven point guard Dejounte Murray; ervaren schietwachter CJ McCollum; aanvallers Trey Murphy en Herb Jones; en Ingram.

Griffin benadrukte dat de Pelikanen “meer talent hebben dan we ooit hebben gehad.”

“Wat vaak gebeurt, is dat je gefixeerd raakt op wat je niet hebt”, zegt Griffin. “Er zal veel fixatie zijn op de vraag: ‘Wat gaan we in het centrum doen?’

‘En mijn antwoord daarop zou zijn: ‘We gaan het uitzoeken’, vervolgde Griffin. “We hebben het soort talent dat op verschillende manieren kan spelen.”