MIAMI GARDENS, Florida –
Quarterback Tua Tagovailoa van de Miami Dolphins liep voor de derde keer in zijn NFL-carrière een hersenschudding op. Hij moest de wedstrijd van zijn team tegen Buffalo donderdagavond verlaten nadat hij verdediger Damar Hamlin had geraakt en met zijn achterhoofd op het gras was gestoten.
Tagovailoa bleef ongeveer twee minuten liggen voordat hij opstond en naar de zijlijn liep na het spel in het derde kwart. Hij liep niet lang daarna naar de tunnel, keek de tribunes in voordat hij glimlachend vertrok naar de kleedkamer.
De Dolphins hadden bijna geen tijd nodig om aan te kondigen dat het een hersenschudding was. Het team zei dat hij er twee had tijdens het seizoen van 2022, en Tagovailoa kreeg de diagnose van een andere hersenschudding toen hij college-speler was bij Alabama.
Dolphins-coach Mike McDaniel zei dat Tagovailoa vrijdag een “juiste procedurele evaluatie” en “passende zorg” zou krijgen.
“Het verste waar ik aan denk is: ‘Wat is de tijdlijn?’ We moeten gewoon evalueren en ons zorgen maken om mijn teamgenoot, net als de rest van de jongens,” zei McDaniel. “We krijgen morgen meer informatie en bekijken het vanaf hier dag voor dag.”
Sommige spelers zagen Tagovailoa na de wedstrijd in de kleedkamer en zeiden dat ze bemoedigd waren. Tagovailoa sprak met een aantal spelers en ging daarna na de wedstrijd naar huis, zei McDaniel.
“Ik heb veel liefde voor Tua, heb een geweldige relatie met hem opgebouwd,” zei quarterback Skylar Thompson, die Tagovailoa verving na de blessure. “Je geeft meer om de persoon dan om de speler en iedereen in de organisatie zou hetzelfde zeggen. Ik bid echt voor Tua en hopelijk komt alles goed.”
Tagovailoa tekende een verlenging van vier jaar en $212 miljoen voor dit seizoen — een deal die hem een van de best betaalde spelers in de NFL maakt — en was de beste passer van de NFL in week 1 van dit seizoen. Tagovailoa vertrok met de Dolphins achter met 31-10, en dat was de eindscore.
“Als je Tua buiten het voetbal om kent, kun je niet anders dan met hem meeleven,” zei Bills quarterback Josh Allen op Amazon na de wedstrijd. “Hij is een geweldige voetballer, maar hij is een nog beter mens. Hij is een van de beste mensen op de planeet. Ik heb veel liefde voor hem en ik bid gewoon voor hem en zijn familie, in de hoop dat alles goed komt. Maar het is zwaar, man. Deze voetbalwedstrijd die we spelen, heeft zijn hoogtepunten en dieptepunten — en dit is een van de dieptepunten.”
Tagovailoa’s collegejaren en eerste drie NFL-seizoenen werden getekend door blessures, maar hij positioneerde zichzelf voor een flinke salarisverhoging met een blessurevrij en productief 2023, toen hij de Dolphins naar de play-offs leidde. Hij gooide vorig jaar 29 touchdowns en een league-beste 4.624 yards.
Wanneer, of of, hij dit seizoen terug kan komen, is ieders gok. Tagovailoa zei in april 2023 dat de hersenschuddingen die hij in het seizoen 2022 had, hem aan het denken zetten over zijn toekomst als speler. “Ik denk dat ik het een tijdje heb overwogen”, zei hij toen hem werd gevraagd of hij overwoog om te stoppen met spelen om zichzelf te beschermen.
McDaniel zei dat het niet aan hem is om te zeggen of Tagovailoa terug moet keren naar het voetbal. “Hij zal worden beoordeeld en we zullen gesprekken voeren en vooruitgang boeken waar nodig,” zei McDaniel.
Tagovailoa raakte donderdag geblesseerd aan een vierde down keeper met nog ongeveer 4:30 te gaan in de derde. Hij ging rechtdoor naar Hamlin en gleed niet, maar leidde in plaats daarvan met zijn rechterschouder.
Hamlin was de speler die een hartstilstand kreeg nadat hij een tackle maakte tijdens een wedstrijd op maandagavond in januari 2023 in Cincinnati. Hierdoor moest de NFL een cruciale wedstrijd opschorten, die al snel aan betekenis verloor na een angstaanjagend tafereel dat zich voor een nationaal televisiepubliek afspeelde.
Tagovailoa belandde op zijn rug, beide handen in de lucht en Bills-spelers wezen meteen naar hem alsof ze wilden suggereren dat hij geblesseerd was. Dolphins-center Aaron Brewer deed snel hetzelfde en zwaaide naar de zijlijn.
Tagovailoa leek een vuist te maken met zijn rechterhand terwijl hij op de grond lag. Het was een beweging die consistent is met iets dat bekend staat als de “schermreactie”, wat vaak voorkomt na een traumatisch hersenletsel.
Tagovailoa stond uiteindelijk op. McDaniel greep de zijkant van het hoofd van zijn quarterback en gaf hem een kus op de wang toen Tagovailoa vertrok. Thompson kwam het veld in om Tagovailoa’s plek in te nemen.
“Ik hou van Tua op en naast het voetbalveld,” zei Bills edge Von Miller. “Ik ben een enorme fan van hem. Ik kan met hem meeleven en sympathiseren omdat ik er zelf ben geweest. Ik wens hem het beste.”
Tagovailoa’s geschiedenis met hersenschuddingen, en hoe hij deze sindsdien heeft weten te voorkomen, is een belangrijk onderdeel van zijn carrièreverhaal en komt nu opnieuw naar voren.
Hij had minstens twee hersenschuddingen tijdens het seizoen van 2022. Hij raakte geblesseerd in een wedstrijd in week 3 tegen Buffalo en kwam door het hersenschuddingsprotocol, hoewel hij gedesoriënteerd leek tijdens die play, maar keerde terug naar de wedstrijd.
De NFL wijzigde later het protocol voor hersenschuddingen en bepaalde dat als een speler symptomen van een hersenschudding vertoont, zoals een gebrek aan evenwicht of stabiliteit, hij de rest van de wedstrijd moet uitzitten.
Minder dan een week later, tijdens een wedstrijd op donderdagavond in Cincinnati, liep Tagovailoa een hersenschudding op als gevolg van een vreselijke klap. Hij raakte kortstondig bewusteloos en werd per brancard van het veld gedragen.
Zijn tweede bekende hersenschudding van dat seizoen kwam in een wedstrijd in december tegen Green Bay, en hij speelde de rest van het seizoen 2022 niet meer. Daarna begon Tagovailoa manieren te bestuderen waarop hij veiliger kon vallen en zichzelf kon beschermen tegen verdere blessures, waaronder het bestuderen van jiu-jitsu.
“Ik maak me geen zorgen over iets dat buiten mijn macht ligt,” zei McDaniel. “Ik maak me alleen zorgen over de mens.”
