Zondag begint de NASCAR Cup Series aan de voorlaatste ronde van de play-offs van 2024 in de South Point 400 op de Las Vegas Motor Speedway. In de achtste ronde is consistentie niet langer een haalbare optie om vooruitgang te boeken; alleen uitmuntendheid zal genoeg zijn om de hoopvolle kampioenen verder te laten gaan.
Dat gezegd hebbende, hier is een blik op de acht coureurs die nog in aanmerking komen voor de Bill France Cup, en hun vooruitzichten voor de achtste ronde.
Kyle Larson (+33)
De overwinning van Larson in de Charlotte Roval op zondag was de zesde van het jaar voor het nummer 5-team, een buitengewoon indrukwekkend cijfer aangezien geen enkele andere coureur meer dan drie overwinningen heeft behaald. Larson is begrijpelijkerwijs de favoriet in het kampioenschap nu het circuit naar Las Vegas gaat, en zijn voorsprong van 33 punten boven de snijlijn is een solide verzekeringspolis als hem een ongeluk overkomt.
Christoffel Bell (+13)
Bell is de “andere” kampioenschapsfavoriet nu de achtste ronde begint. De tweede plaats na Larson in Charlotte zet een sterke play-offreeks voor Bell voort, waarin het nummer 20-team in vijf van de zes ‘postseason’-races in de top-10 eindigde. Bell is momenteel de enige coureur die qua snelheid als de gelijke van Larson kan worden beschouwd, en hij wil voor het derde achtereenvolgende seizoen de Championship Four halen.
Tyler Reddick (+10)
Geen enkele coureur was blijer toen hij zag dat de punten na de twaalfde ronde opnieuw werden ingesteld dan Reddick, die zich een weg moest banen naar de achtste ronde na een tumultueuze dag in Charlotte. Er is echter reden tot bezorgdheid voor het nummer 45-team, aangezien de snelheid die ze tijdens de zomer lieten zien, verdwenen is. Reddick eindigde in maart echter als tweede achter Larson in Las Vegas en zondag is een kans voor Reddick om voor de eerste keer zijn weg naar de Championship Four te winnen.
William Byron (+4)
Byron en het nummer 24-team hebben de pit in het naseizoen hoger gezet. Na het winnen van drie van de eerste acht races van de serie om het seizoen te beginnen, koelde Byron tijdens de zomer af. De Ronde van 12 was echter een terugkeer naar vorm, aangezien Byron in alle drie de races in de top vijf eindigde. Byron lijkt op dezelfde coureur die een seizoen geleden de Championship Four haalde, en hij hoopt voor het tweede seizoen op rij zijn spierballen te laten zien in de voorlaatste ronde.
Ryan Blaney (-4)
Het was een rustig ‘postseason’ voor de titelverdediger, die zondag de achtste ronde insloeg met een 10e plaats. Het goede nieuws? Blaney vloog een seizoen geleden in brand in de achtste ronde, wat leidde tot zijn kampioenschapswinnende poging in Phoenix. Nu gewapend met een kampioensstatus heeft het nummer 12-team een net zo goede kans als elk ander team om Phoenix te bereiken.
Denny Hamlin (-8)
Het is tijd voor het nummer 11-team om meer snelheid te vinden. Hamlin zag er niet uit als een coureur die in staat is zijn eerste kampioenschap te winnen sinds hem na Michigan een zware straf werd opgelegd, maar een nieuwe ronde brengt nieuwe kansen met zich mee. Wees niet verbaasd als Hamlin zich een weg baant naar de Championship Four terwijl hij eindelijk een kampioensring wil bemachtigen.
Achtervolg Elliott (-9)
Net als Hamlin valt Elliott in de categorie van een goed seizoen, maar een seizoen dat niet bepaald van het kampioenschapskaliber is. Elliott’s enige overwinning van het seizoen behaalde hij in april in Texas, en een vijfde plaats in Charlotte was pas zijn tweede top-vijf van de play-offs. Elliott en het nummer 9-team moeten de snelheidsknop hoger zetten in de achtste ronde, anders zien ze hun hoop op een tweede titel in een oogwenk verdwijnen.
Joey Logano (-11)
Logano’s seizoen is gered door verschillende verzachtende omstandigheden. Een overwinning van vijf overuren in Nashville op 30 juni bezorgde hem een plaats in de play-offs, terwijl de diskwalificatie van Alex Bowman op zondagavond Bowman uit het ‘postseason’ haalde en Logano nieuw leven inblazen. Het nummer 22-team is momenteel geen wereldklopper, maar heeft de geschiedenis aan zijn kant. Sinds de introductie van het eliminatiestijlformat in 2014 heeft Logano de Championship Four in een even seizoen nog nooit gemist.
De NASCAR Cup Series begint zondag aan de achtste ronde op de Las Vegas Motor Speedway. De groene vlag zal kort na 14.30 uur ET wapperen, met dekking op NBC, PRN en SiriusXM NASCAR Radio.
–Samuel Stubbs, media op veldniveau
