Chicago Bulls-bewaker Lonzo Ball, rechts, omhelst centrum Nikola Vucevic voor een basketbalwedstrijd van het NBA-voorseizoen tegen de Minnesota Timberwolves in Chicago, woensdag 16 oktober 2024. (AP Photo/Nam Y. Huh)
CHICAGO – Toen het moment eindelijk aanbrak, na meerdere knieoperaties en een slopende revalidatie, hief Lonzo Ball zijn rechterarm op en blies een kus naar de juichende menigte.
Fans stonden op toen de aankondiging door de arena galmde: “Checking in for the Chicago Bulls! Nr. 2! Lonzo-bal!”
Artikel gaat verder na deze advertentie
Het was een moment dat bijna drie jaar in de maak was.
LEES: NBA: Bulls bewaken Lonzo Ball en keren woensdag terug
“Inchecken voor de Chicago Bulls…” pic.twitter.com/ffeGC37JVR
— Chicago Bulls (@chicagobulls) 17 oktober 2024
Ball maakte zijn langverwachte rentree en scoorde woensdagavond 10 punten in 15 minuten in de 125-123 overwinning van de Bulls op de Minnesota Timberwolves in de NBA. De point guard had ook een assist, een steal en een block in zijn eerste optreden sinds 14 januari 2022.
“Het voelde een stuk beter om te spelen dan om te kijken, dat kan ik wel zeggen”, zei hij. “Ik kan niet eens echt onder woorden brengen hoe ik me daar voelde.”
Ball, die op 27 oktober 27 wordt, onderging vorig jaar een kraakbeen- en meniscustransplantatie in zijn linkerknie nadat verschillende procedures zijn blessure niet konden herstellen. Hij vond dat hij ‘goed bewoog’ en dat de knie hem ‘helemaal geen last’ bezorgde.
LEES: NBA: Lonzo Ball van Bulls zegt dat hij een meniscustransplantatie heeft ondergaan
Ball kreeg een spetterende ovatie toen hij inviel voor Josh Giddey na een time-out halverwege het eerste kwart. Het duurde niet lang voordat Ball indruk maakte. Hij scoorde een open driepunter vanuit de linkerhoek op een feed van een rijdende Nikola Vucevic met nog 5:25 over in de periode, wat opnieuw een luid gebrul uit het publiek lokte.
‘Gewoon gezegend, man,’ zei Ball. “Er waren veel mensen die mij hebben geholpen hier te komen, niet alleen ikzelf. Gewoon om de menigte te zien en alle liefde die ik van de stad krijg, man, dat kun je op geen enkele manier repliceren. En het is echt.”
Chicago Bulls-bewaker Lonzo Ball (2) rijdt terwijl hij lijkt te passen tegen Minnesota Timberwolves-aanvaller Josh Minott (8) en aanvaller Julius Randle tijdens de eerste helft van een NBA-basketbalwedstrijd in het voorseizoen in Chicago, woensdag 16 oktober 2024. (AP Foto/naam Y. Huh)
Verschillende spelers spraken hun steun en respect uit voor Ball tijdens de postgame-bijeenkomst van het team. Coby White presenteerde de wedstrijdbal en LaVine overhandigde Ball een trui die door het team leek te zijn gesigneerd.
De Bulls hebben vrijdag nog één oefenwedstrijd tegen Cleveland voordat ze op 23 oktober het seizoen in New Orleans openen. Ball zei dat hij “zeker” tegen de Cavaliers zal spelen. Hij zal het seizoen beginnen met een minutenbeperking en zal op opeenvolgende dagen geen wedstrijden spelen.
De Bulls hadden Ball op een limiet van 16 minuten tegen Minnesota. Ze waren van plan hem twee stints van ongeveer vier minuten per helft te laten krijgen. Maar nadat hij in het derde kwart bijna zes minuten had gespeeld, bleef hij de rest van de weg zitten.
LEES: NBA: Lonzo Ball van Bulls ‘kan niet rennen of springen’ vanwege een zeurende knieblessure
“Ik geef hem gewoon veel lof”, zei coach Billy Donovan. “Het was waarschijnlijk veel, omdat ik 2 1/2 jaar out was. Je speelt je eerste game. Ik weet dat het nog niet het reguliere seizoen is, maar toch, voor hem om een NBA-wedstrijd te spelen, weet ik dat hij veel werk heeft gestoken om zichzelf klaar te maken voor dit moment.
De Bulls proberen nog steeds grip te krijgen op hoeveel activiteit leidt tot pijn bij Ball, laat staan hoe de knie zal reageren op het spelen van een wedstrijd. Chicago heeft ook publiek op de verdedigingshelft, met Coby White die een doorbraakseizoen achter de rug heeft en Giddey in de mix na een ruil van Oklahoma City.
Ball’s ambtstermijn in Chicago kende een goede start na een teken-en-handelsovereenkomst met New Orleans voorafgaand aan het seizoen 2021-2022. Hij scoorde gemiddeld 13 punten en 5,1 assists terwijl hij 42,3% op driepunters schoot in 35 wedstrijden voordat hij ontspoorde.
De Bulls dachten aanvankelijk dat Ball een lichte meniscusblessure had. Maar het bleek veel ernstiger.
Ball onderging in maart 2023 een kraakbeentransplantatie, zijn derde operatie aan de knie in iets meer dan een jaar. Hij onthulde afgelopen mei op zijn podcast dat de operatie uitgebreider was.
Ball zei dat hij een nieuwe meniscus kreeg voor de kraakbeentransplantatie. Hij onderging ook een botallograft, waarbij het vervangende bot van iemand anders komt. Ball zei dat de problemen dateerden van toen hij in 2018 zijn meniscus scheurde als lid van de Los Angeles Lakers.
Uw abonnement kan niet worden opgeslagen. Probeer het opnieuw.
Uw abonnement is succesvol verlopen.
Nu – eindelijk – speelt hij weer. Heeft hij er ooit aan getwijfeld dat deze dag zou komen?
“Niet echt, eerlijk gezegd”, zei hij. “Ik had een doel om terug op het veld te komen. Ik weet dat het een lange reis was, een lang proces, maar het heeft allemaal zijn vruchten afgeworpen, want dit was waar ik naar uitkeek. Ik ben gewoon blij dat het er nu is. Ik kan eindelijk naar buiten gaan en doen wat ik het liefste doe.”
