Jai Opetaia wil dit weekend de status van ’tophond’ afdwingen

TWEEvoudig IBF-wereldkampioen cruiserweight Jai Opetaia claimde zijn titel terug en bevestigde opnieuw zijn status als de tophond van zijn divisie na een langverwachte rematch met Mairis Briedis op de Tyson Fury-Oleksandr Usyk undercard in Riyad, Saoedi-Arabië, op 18 mei.

Bijna twee jaar verwijderd van de totale oorlog in Gold Coast, Australië, waar Opetaia beide kanten van zijn kaak brak, was de herkansing een veel technischere aangelegenheid. De juryleden scoorden het gevecht met 117-111 en tweemaal met 116-112, zodat de Australiër de titel won die hij had verlaten voorafgaand aan zijn Saoedi-Arabische debuut eind 2023.

“Ik denk dat iedereen geschokt was hoe het gevecht verliep”, vertelde Opetaia Boksen Nieuws. “Ik verwachtte een heel ander soort agressie, en we hebben ons eerlijk gezegd voorbereid op een heel ander soort gevecht. Hij liet echt zijn ervaring in de ring zien en verdiende echt mijn respect. Het was meer zijn wetenschap in de herkansing, het was een beetje een schaakwedstrijd. Ik dacht dat zijn leeftijd hem wel een beetje zou kunnen doen afsterven.

“Er zijn een paar dingen misgegaan in ons kamp qua blessures, maar ik fit altijd en ik wist dat ik klaar was voor de volledige twaalf ronden. Ik wist dat ik het in mijn zak had om diep te graven als ik het nodig had. Het was niet zo’n snel gevecht en er werden niet veel klappen uitgedeeld, de aanwezigheid van het lichaam en het constante denken vergt nog steeds veel van je!

“Het is een heel ander fitnesselement op zichzelf. Als je niet 24 uur per dag alert bent in deze gevechten op hoog niveau en onder hoge druk, kun je betrapt worden en beginnen te verliezen. Hij hield het tempo vast en bleef het hele gevecht alert. Hij bewees waarom hij in mijn ogen zo lang aan de top stond. Ik had verwacht dat het een stuk makkelijker zou zijn om eerlijk te zijn. Ik dacht dat hij langzamer zou gaan en dat ik hem pijn zou kunnen doen. Ik heb zeker veel uit het gevecht gehaald en het heeft me zeker beter gemaakt. Het is allemaal positief, ik heb veel lessen geleerd en heb het als een enorme leercurve beschouwd.”

De 25-0, 19 KOs linkshandige zou zijn carrière nooit hebben kunnen voorspellen tussen de twee gevechten met Briedis. Terwijl ze herstelden van een meervoudige gebroken kaak, raakten Opetaia en voormalig promotor Dean Lonergan verwikkeld in een juridisch geschil dat nog steeds niet tot een oplossing is gekomen. De Matchroom van Eddie Hearn verzekerde zich van de diensten van de Australiër, bijna vijftien maanden na het bloedbad waarin hij voor het eerst wereldkampioen werd.

Opetaia schakelde de ongeslagen Jordan Thompson binnen vier rondes uit in de Wembley Arena, ter ere van zijn samenwerking met Hearn tijdens zijn Britse debuut. De rijkdom van het Riyadh-seizoen kwam aan bod toen Turki Alalshikh Opetaia identificeerde als onderdeel van de zwaargewicht double-header waarin Anthony Joshua Otto Wallin zou uitschakelen in de vijfde ronde en Joseph Parker op 23 december onverwacht Deontay Wilder zou verslaan.

Een steeds meer gewenste rematch met Briedis was oorspronkelijk gepland als onderdeel van het Saoedische boksextravaganza waarbij Daniel Dubois-Jarrell Miller, Agit Kabayel-Arslanbek Makhmudov en Dmitry Bivol zijn WBO-titel voor licht zwaargewicht verdedigden tegen Lyndon Arthur. In plaats daarvan zou Opetaia het opnemen tegen een andere ongeslagen Engelsman in Ellis Zorro, maar hij zou door IBF van zijn titel worden ontdaan omdat hij niet tegenover een gerangschikte tegenstander in Riyad stond.

‘Het was een waanzinnige reis man,’ zei Opetaia enige opluchting. “Ik verloor de riem buiten de ring, maar ik heb hem nu terug. Ik ben tweevoudig wereldkampioen. Het was goed om die twee gevechten tussen Briedis te krijgen. Het enige dat ik ooit wilde zijn, is actief, en ik ben actief geweest. Ik ben er wel voor gestraft, maar het is wat het is. Het pakte allemaal heel positief uit: ik mocht vechten op enkele van de grootste vechtavonden die de wereld ooit heeft gezien. We gaan vooruit en kijken vooruit.

“Het is geweldig om er deel van uit te maken en ze leggen de lat echt hoger door de beste shows van dit decennium neer te zetten. Ik ben gezegend dat ik erbij betrokken ben, ik heb het gevoel dat deze opname het lot is. Het heeft allemaal hiertoe geleid, deze kansen, training al die jaren. Het is goed om hier te zijn. Ik heb het gevoel dat ik dit heb verdiend. Als je mij had gevraagd of ik ooit een wereldtitel zou hebben verlaten, had ik je nooit geloofd.”

Alalshikh heeft naar verluidt een zevencijferig bod gedaan aan Opetaia en WBO-kampioen Chris Billam-Smith om de helft van de 200lbs-divisie te verenigen op de undercard van de onbetwiste licht-zwaargewicht krachtmeting tussen de Russische rivalen Artur Beterbiev en Dmitry Bivol in Riyadh op 12 oktober. Opetaia heeft de strijd sindsdien voortgezet met een videooproep op sociale media.

Billam-Smith vertelde het echter Boksen Nieuws vorige week: “Ik denk dat ze het op 12 oktober wilden hebben en ik ga mijn kamp voor niemand inkorten. Ik heb het nog nooit in mijn carrière gedaan, behalve wanneer het absoluut nodig was met Isaac Chamberlain.” Later voegde hij eraan toe. “In het ideale geval zouden we het gevecht met Opetaia willen, maar als hij alleen op 12 oktober kan doen en ik alleen in november/december, dan gaat het niet gebeuren. Ik ben blij om met hem te vechten. In november/december ben ik klaar. Het is duidelijk dat je de decemberkaart hebt, en dan wil ik graag met hem vechten. Het team zal de rest afhandelen.”

De WBC-titel bevindt zich momenteel in de prijzenkast van Armenië Noël Mikaelyandie zijn titel verdedigt tegen Ryan Rozicki in Miami op 28 september (dat gevecht werd later afgelast – Ed). Gilberto Ramirez is houder van het WBA-kampioenschap na een unanieme overwinning op Arsen Goulamirian in maart. Opetaia’s dromen over eenwording zullen misschien moeten wachten.

“Als ik de titels niet verenig, krijg ik het gevoel dat ik niet de goede kant op ga”, legt Opetaia uit. “Ik begrijp de terughoudendheid van de andere partij niet om de strijd niet aan te gaan. Het is een enorme kans, de kans om iets historisch te doen in de sport. Het enige wat ik doe is het najagen van banden die ik nog nooit eerder heb gehad, de WBC, de WBA, de WBO, ik wil dat die banden de onbetwiste kampioen worden. Wat zou ik anders doen? Gemakkelijke gevechten najagen?

“Ik heb er echt moeite mee dat collega-kampioenen deze kansen niet met beide handen grijpen. Het is moeilijk voor mij om mijn hoofd erbij te houden. We zullen altijd een gevecht kunnen vinden. Er zullen veel vechters zijn die zonder riem hun kans grijpen, het is een overwinning, een overwinning voor hen. Het is waar de meeste vechters zo hard voor trainen.”

Opetaia zal zijn derde gevecht op de rebound in de Saoedi-Arabische hoofdstad hebben. Opmerkelijk is dat Riyadh een thuisbasis is geworden voor de in Sydney geboren slugger van wie we weinig wisten totdat hij ruim twee jaar geleden de cruiserweight-kroon van Briedis rukte.

“Ik gaf een wereldtitel op om op een groter podium te vechten en alles viel op zijn plaats om mijn titel terug te winnen in een van de grootste gevechten aller tijden”, voegde Opetaia eraan toe. “Ik ben blij dat we ons de hele periode goed hebben staande gehouden. We zorgden er gewoon voor dat we voorbereid waren, we raakten niet in de war en lieten niemand in de steek. Het enige waar ik me op hoef te concentreren is het winnen van gevechten. Het Riyadh-seizoen brengt een nieuwe dimensie aan het boksen, waarbij ik alleen maar mijn hoofd naar beneden hoef te houden en al het andere komt vanzelf. Ik moet hard trainen en vechten tegen degene die ze voor me zetten, die moet ik verslaan.

“De eerste kaart waarmee ik vocht, die Dag des Oordeels-kaart, was ongelooflijk. Bivol was erop, AJ, Wilder, Parker, Dubois, Baby Miller…Het was gewoon enorm. Het is een van de meest gestapelde kaarten die ik ooit in mijn leven heb gezien, het is duidelijk dat ze zich uitbreiden en er meer van doen. Het was gek om gewoon mijn voet tussen de deur te zetten en zo grootsheid te ervaren, het was gewoon enorm. Maar eerlijk gezegd kookte het mijn bloed dat de IBF me niet toestond er tegen te vechten en me ervan weerhield mijn doelen te bereiken en vooruit te komen in het leven, alleen maar vanwege het regelboek dat verdomd eeuwen geleden was geschreven. Het was een risico en een gok, maar het heeft zich allemaal uitbetaald.”