Vreugde en focus herontdekken
Ja Morant, de sterwachter van Memphis Grizzlies, zoekt bij niemand bevestiging en houdt ook niet vast aan zijn worstelingen uit het verleden. Na een paar uitdagende jaren is de ervaren atleet blij om weer op het veld te staan. “Op dit moment is mijn geluk mijn belangrijkste prioriteit”, zei Morant maandag. “Een vrolijke Ja kan voor velen intimiderend zijn. Zolang ik tevreden en gezond ben, zal het seizoen succesvol zijn.”
De reis van Morant van nummer 2 in het algemeen draftkeuze tot een sleutelfiguur van zowel de Grizzlies als de NBA, en vervolgens zijn snelle afdaling als gevolg van schorsingen en blessures, is een achtbaanrit geweest. Nu hij volledig hersteld is van een schouderblessure en schorsing die hem het grootste deel van het voorgaande seizoen aan de kant heeft gezet, heeft Morant zijn ervaringen op en buiten het veld als waardevolle lessen opgevat.
Verlossing aan het Hof
Morant gelooft dat zijn terugkeer als de onbevreesde en hoogvliegende point guard de verlossingsboog zou kunnen zijn die hij, de Grizzlies en zelfs de NBA nodig hebben. “Ik wil onthouden hoe ik me voelde bij elke ervaring, ongeacht de omstandigheden”, aldus Morant. “Ik denk dat het aanzienlijk heeft bijgedragen aan mijn groei. Momenteel voel ik mij meer tevreden dan in lange tijd.”
Van het winnen van de NBA Rookie of the Year 2020 tot het worden van de Most Improved Player 2022, Morant heeft in opeenvolgende seizoenen een cruciale rol gespeeld bij het veiligstellen van de tweede plaats in de Western Conference voor Memphis.
Uitdagingen buiten het veld
Zijn oogverblindende bekwaamheid op het veld werd echter overschaduwd door problemen buiten het veld. Een schorsing wegens het flitsen van een pistool op sociale media en een daaropvolgend incident kostte hem een aanzienlijk deel van het voorgaande seizoen. Ondanks deze tegenslagen keerde Morant in december terug naar de rechtbank en beloofde zijn groei te bewijzen door zijn prestaties. Hij speelde slechts negen wedstrijden, behaalde een gemiddelde van 25,1 punten en bracht Memphis naar een record van 6-3 voordat een schouderblessure zijn seizoen voortijdig beëindigde.
Tijdens de afwezigheid van Morant behaalden de Grizzlies een record van 27-55 en riepen Zach Edey, de tweevoudig AP Speler van het Jaar uit Purdue, negende overall op. Morant hervatte de training in de zomer en begon te trainen met zijn nieuwe teamgenoot.
Een nieuw begin
Morants toewijding om terug te komen bleek duidelijk uit een nieuwe reclamespot voor zijn Ja 2-schoen van Nike, een van de sponsors die hem bijstond in zijn moeilijke tijden. Het thema van de advertentie? Opstaan na een val.
Zijn teamgenoten zijn de hele zomer getuige geweest van de toewijding van Morant, vooral in zijn samenwerking met Edey op het veld. Grizzlies’ Coach Taylor Jenkins is onder de indruk van Morants hernieuwde focus en vreugde. “Basketbal is zijn liefde en werd hem ontnomen”, zei Jenkins. “Hij heeft meer bij te dragen aan het spel, aan het team, en dat is zijn mentaliteit. En ik vind het geweldig om te zien hoe het bloeit.”
Bewaker Desmond Bane merkte de fysieke en spelbereidheid van Morant op en zijn groeiende leiderschap. “Hij heeft altijd de leiding gehad in de sportschool, en mensen letten elke keer op als hij iets zegt”, zei Bane. De verwachting is hooggespannen voor de terugkeer van Morant naar het hof, waar iedereen staat te popelen om hem weer te zien optreden.
