Drie jaar na een dramatische strafschoppenreeks waarin Italië Engeland versloeg om zijn tweede Europees Kampioenschap te winnen, beginnen de Euro 2024 aankomende vrijdag in München. In totaal zullen vierentwintig Europese landen strijden om de meest prestigieuze voetbalprijs van het continent, die alleen door het Wereldkampioenschap in belang wordt overtroffen vanwege het rijke voetbaltalent in Europa. Gastland Duitsland opent het toernooi met een wedstrijd tegen Schotland. Na de groepsfase gaan de overgebleven zestien teams door naar de knock-out ronde, met als uiteindelijke doel de finale van Euro 2024 op 14 juli in Berlijn.
De Europese kampioenschappen hebben deze eeuw voor enkele verrassende kampioenen gezorgd, met als meest opmerkelijke Portugal in 2016 en Griekenland in 2004. Italië won zijn recente kampioenschap in 2021 ondanks het feit dat het zich niet had gekwalificeerd voor het Wereldkampioenschap in 2018 en 2022. Slechts vijf spelers uit de basiself van de finale van Euro 2020 maken nog deel uit van deze Italiaanse selectie, en coach Roberto Mancini verliet het nationale team afgelopen augustus.
Amerikaanse voetbalfans moeten zich voorbereiden op een daling van hun werkproductiviteit de komende maand, aangezien de wedstrijden al om 9 uur ’s ochtends EST beginnen en zo laat als 15 uur EST van start gaan.
Om een voorproefje te geven van Euro 2024, heb ik alle 24 teams in het toernooi gerangschikt, een cruciale speler om in de gaten te houden voor elk team benoemd, en enkele weddenschappen die ik heb afgesloten, toegelicht.
1. Engeland (Groep C)
Fans van niet-Engelse teams zijn waarschijnlijk moe van de uitdrukking “It’s coming home”, maar ze zullen het de komende maand toch keer op keer horen, want deze ploeg is net zo goed als welke Gareth Southgate ooit heeft gehad. Wat je ook gelooft over de oorsprong van de sport die bekend staat als voetbal of waarom de Engelse mannen sinds 1966 geen grote internationale trofee hebben gewonnen, het team combineert de beste verdediging in de Euro 2024 kwalificatieronde met opkomende superster aanvallers.
2. Spanje (Groep B)
Internationaal voetbal belicht meestal niet de pressie- en bezitstructuren die vaak de hoogste niveaus van het Europese clubvoetbal domineren. Frankrijk en Marokko, bijvoorbeeld, bereikten de halve finales van het WK in Qatar ondanks passieve verdedigingsbenaderingen die tegenstanders toestonden om in balbezit te blijven. Spanje, beroemd om zijn ingewikkelde tiki-taka opbouwspel, zal meer balbezit hebben en meer druk uitoefenen dan elk ander team in dit toernooi, met mogelijk Duitsland als uitzondering.
3. Duitsland (Groep A)
Duitsland heeft sinds de halve finale van Euro 2016 tegen Frankrijk grotendeels teleurgesteld op het internationale podium. De Duitsers slaagden er niet in hun WK-groep te overleven in 2018 en verloren vervolgens met 2-0 van Engeland in de achtste finale van Euro 2020 (en daarvoor kwamen ze dicht bij uitschakeling door Hongarije en uitgeschakeld te worden in de groepsfase).
4. Frankrijk (Groep D)
Didier Deschamps is de langst zittende coach op dit toernooi en een van de drie langstzittende Europese internationale managers ooit. Gezien het feit dat Frankrijk de EK-finale verloor in 2016, het WK won in 2018 en vervolgens tweede werd achter Argentinië in de epische finale van 2022, heeft Deschamps waarschijnlijk zijn baan voor het leven als hij dat wil. Frankrijk zou twee volledig verschillende teams kunnen opstellen die diep in dit toernooi kunnen komen.
5. Portugal (Groep F)
Het lijkt altijd alsof het geheel van Portugal minder is dan de som der delen sinds hun verrassende overwinning op Euro 2016, wat leidde tot het vertrek van coach Fernando Santos na een verbluffende 1-0 nederlaag tegen Marokko in de kwartfinale van het WK. Vanuit een algeheel talentperspectief is dit Portugese team veel beter dan in 2016, en de grootste vraag voor de nieuwe coach Roberto Martínez is het gebruik van de beste speler ooit van Portugal: Cristiano Ronaldo. Ronaldo, 39, speelt nu clubvoetbal in Saudi-Arabië. Zijn controversiële plaatsing op de bank in de achtste finale tegen Zwitserland tijdens het WK 2022 viel samen met een doelpuntenexplosie van Portugal, een hattrick van Goncalo Ramos, en een 6-1 overwinning voor Portugal.
6. Nederland (Groep D)
Ik heb Nederland als beste van de rest geplaatst vanwege de defensieve vragen van België en de doelpuntenproblemen van Italië. Nederland had een tamelijk middelmatige aanval in Qatar en was sterk afhankelijk van de individuele briljantheid van Cody Gakpo’s schietvermogen om doelpunten te maken. De nieuwe coach Ronald Koeman koos ervoor om Brian Brobbey als spits op te stellen, geflankeerd door Memphis Depay en Jeremie Frimpong, in een oefenwedstrijd tegen Canada afgelopen donderdag. Er zijn veel vragen over…
7. Italië (Groep B)
Serie A-winnaar Luciano Spalletti verliet Napoli en verving uiteindelijk Roberto Mancini als coach van het Italiaanse nationale team. Voor de komst van Spalletti vorig jaar was Italië ongeveer een halve decennium lang het meest raadselachtige voetbalteam ter wereld. Het slaagde er niet in zich te kwalificeren voor het WK in 2018, won Euro 2020, en slaagde er vervolgens opnieuw niet in zich te kwalificeren voor het WK 2022 na een schokkende nederlaag tegen Noord-Macedonië. Ook de kwalificatie voor dit toernooi was niet gemakkelijk. De Italianen hadden een gelijkspel nodig tegen Oekraïne op de laatste dag van de kwalificatie (op een neutrale locatie in Duitsland) om als tweede in de groep te eindigen.
