Het circus rond Ben Hunt en St George Illawarra duurt al een eeuwigheid, maar de clownshow zal nog lang niet afgelopen zijn als hij de club verlaat.
In een andere wending in het eindeloze verhaal doken woensdag berichten op dat de 34-jarige in niet mis te verstane bewoordingen te horen had gekregen dat hij vrij was om de Draken te verlaten.
Wide World of Sports kan onthullen dat Hunt nog niet formeel toestemming heeft gekregen om met rivaliserende clubs te onderhandelen, maar dat gesprek lijkt aanstaande zodra hij zijn verplichtingen met de Kangaroos heeft afgerond.
ANALYSE: ‘Ongekende’ chaos leidt tot frustratie op de deadline van de AFL
LEES MEER: Greene krijgt een gigantische boete opgelegd vanwege een controversiële partij
LEES MEER: Hunt twist terwijl draken een bom op de kapitein laten vallen
Hunt heeft nog steeds een contract voor 2025, maar zal beschikbaar zijn om te tekenen bij rivaliserende clubs voor het volgende seizoen zodra de free agency-datum van 1 november aanbreekt.
Maar op het gebied van eerlijke dinkum neemt de kans dat Hunt zelfs maar zijn huidige deal ziet met het uur af en de nieuwste ontwikkelingen zouden het proces kunnen versnellen.
Ben Hunt lijkt voorbestemd om de Draken te verlaten. Getty
De waarheid is dat deze situatie tussen de Saints en hun schipper zich al veel te lang op een extreem publieke manier afspeelt.
Minder dan twee jaar geleden stemde Hunt in met een contractverlenging na een sterke individuele campagne waarin de Rode V op de 10e plek op de ladder eindigde.
Hij won bijna de Dally M-medaille en begon na veel gemengde seizoenen eindelijk een consistente performer te worden in het nummer 7-springpaard.
Halverwege vorig jaar pleitte Hunt voor vrijlating nadat hoofdcoach en goede vriend Anthony Griffin door de club werd ontslagen vanwege verschrikkelijke resultaten op het veld.
St. George Illawarra ontkende uiteindelijk het verzoek, dat kwam toen Hunt weg was voor taken in de staat van herkomst, weggestopt in het veilige kamp van de Marrons.
Na vredesbesprekingen met de nieuwe coach Shane Flanagan besloot de halfback te blijven en toen de zaken er rooskleurig uitzagen, was er zelfs sprake van een contract van Hunt voor 2026.
Shane Flanagan en Ben Hunt hebben het niet met elkaar eens geweest. Getty
Maar toen zijn eigen vorm daalde en de Draken uit de finalestrijd gebombardeerd werden, kreeg hij van Flanagan en zijn compagnons enkele harde waarheden te horen.
Had die informatie openbaar moeten worden gemaakt? Natuurlijk niet, maar Hunt’s inspanningen in de laatste ronden van het seizoen lieten veel te wensen over – en dat is misschien licht uitgedrukt.
De afgelopen week sprak Hunt zich opnieuw uit tegen dezelfde club die de afgelopen zeven seizoenen zijn zeer mooie lonen heeft betaald met zeer weinig rendement op de investering.
Het ziet er slecht uit en is een duidelijk teken dat Hunt de Dragons beu is geworden, en eerlijk gezegd zijn de vastgeroeste fans van de club Hunt ook beu geworden.
Waar de machtsmakelaars van de joint venture over deze kwestie zitten, is niet 100 procent duidelijk, maar de vernietigende kritiek van Flanagan na afloop van het seizoen maakte zijn gevoelens duidelijk.
Als je tussen de regels door leest, is de kans klein dat Hunt de rood-witte trui weer zal dragen, vooral omdat een groot aantal teams wanhopig op zoek zijn naar een kwaliteitsspelmaker.
Maar waar zal zijn waarschijnlijke vertrek de Draken achterlaten?
Hun huidige positie op het gebied van spelvaardigheid wordt aangevoerd door Kyle Flanagan, de zoon van de coach, die jaren van middelmatigheid in de hoogste klasse achter de rug heeft en dit seizoen in veel wedstrijden nauwelijks te zien was, wat mogelijk tot de groeiende frustraties van Hunt kan leiden.
Kyle Flanagan werd laat in het seizoen geschorst Wolter Peeters
Hunt bracht deze week zelfs het idee naar voren dat Clint Gutherson volgend jaar vijf-achtste zou spelen bij de Dragons, wat niet bepaald een lovende bevestiging is van Flanagans capaciteiten.
In zijn twintig optredens in zijn eerste jaar bij de club produceerde Flanagan vier try-assisties vergeleken met Hunt’s 30 en toont het zware werk waartoe de Queenslander werd gedwongen.
Afgezien van Flanagan is de enige andere echte helft in de Dragons-ploeg tiener Lykhan King-Togia, die tot nu toe in totaal aan één wedstrijd in de NRL is begonnen.
De 19-jarige is een veelgeprezen en opwindende jonge ster, maar hij kan niet de taak krijgen om een ploeg te leiden die er zes jaar op rij niet in is geslaagd de finale te halen.
Op de open markt is er niets beschikbaar voor volgend seizoen en St George Illawarra zou meer moeten betalen om een speler als Braydon Trindall binnen te halen voor 2026 en daarna.
Het schetst een somber beeld, niet alleen op de korte termijn, maar ook op de lange termijn.
Ook de coach en de wervingsstaf hebben geen schuld aan de hele situatie.
De manier waarop Hunt het speelgoed uit het bed gooide, en zijn leeftijd, hadden duidelijk moeten maken dat de Dragons een echt transitieplan nodig hadden, waarbij de ondermaats presterende zoon van de coach niet op een sleutelpositie terechtkwam.
Jayden Sullivan mocht naar buiten lopen en zich bij de Wests Tigers voegen, die vlak voordat Junior Amone door de NRL werd uitgeschreven vanwege een veroordeling wegens mishandeling.
Dat laatste is buiten hun controle, maar Sullivan kreeg nooit de kans om zichzelf te bewijzen en bracht in plaats daarvan een groot deel van zijn ambtstermijn door in de NSW Cup of op de bank.
Jayden Sullivan had moeite om indruk te maken bij de Dragons. Getty
Met alle kommer en kwel rond de Hunt-contractsaga, is er nog steeds genoeg om optimistisch over te zijn als het gaat om de Dragons en hun selectie.
Damien Cook en Valentine Holmes zijn slimme aanwinsten die snelheid en ervaring met zich meebrengen.
Jaydn Su’A en Luciano Leilua vormen een gevaarlijk duo op de achterste rij, terwijl spelers als Francis Molo en Moses Suli voor maat en agressie zorgen in het midden en wijd.
Zelfs enkele van de nog niet geteste spelers van de club, met als kopstukken Jacob Halangahu en Loko Pasifiki Tonga Jr, zullen de wedstrijd stormenderhand veroveren zodra ze de sprong naar de eerste klasse maken.
Maar zonder een goede halfback of vijf-achtste tot de beschikking van Flanagan zou dat allemaal verloren kunnen gaan en zou het voor de wanhopige Dragons weer bij af zijn.
