Giannis Antetokounmpo van Milwaukee Bucks reageert na een dunk tijdens de eerste helft van een basketbalwedstrijd in het NBA-voorseizoen op donderdag 10 oktober 2024 in Milwaukee. (AP-foto / Morry Gash)
MILWAUKEE— Giannis Antetokounmpo had tijdens zijn drukke zomer een paar vrije momenten om de NBA te laten weten dat hij zich terdege bewust is van wat de competitie denkt over zijn Milwaukee Bucks.
Naast trouwen en spelen op de Olympische Spelen had de tweevoudig MVP een veelzeggende post op sociale media over het speelschema van de NBA: “Geen kerstwedstrijd?!” schreef hij, met twee emoji’s die een lachend en huilend gezicht lieten zien.
Artikel gaat verder na deze advertentie
Het is bepaald niet het enige teken van gebrek aan respect dat de Bucks hebben gekregen nadat ze de afgelopen twee jaar in de eerste ronde van de play-offs waren uitgeschakeld.
Hoewel het schema van vijf wedstrijden op eerste kerstdag van de competitie geen ruimte bood voor de kampioenen van 2021, eindigden de Bucks als vijfde in een enquête van NBA.com onder algemeen managers waarin hen werd gevraagd de vier beste teams van de Eastern Conference op te sommen.
LEES: NBA: Bucks willen de status als kanshebbers voor het kampioenschap herwinnen
Artikel gaat verder na deze advertentie
“Als basketbalspeler die van het spel houdt, heeft niemand het over ons, toch?” Bucks forward zei Bobby Portis. “Niemand heeft het over kampioenschappen. Niemand vermeldt ons over Kerstmis. Niemand zegt iets over de Bucks.”
Vorig seizoen waren er veel ongewenste gesprekken over de Bucks.
Milwaukee stond in het middelpunt van veel twijfels terwijl hij te maken kreeg met allerlei soorten onrust.
De Bucks namen vlak voor het trainingskamp zevenvoudig All-NBA-bewaker Damian Lillard over. Ze ontsloegen Adrian Griffin slechts 43 wedstrijden in zijn coachingsperiode en vervingen hem door Doc Rivers. Als we de play-offs meerekenen, had Milwaukee Antetokounmpo, drievoudig All-Star-aanvaller Khris Middleton en Lillard allemaal beschikbaar voor slechts vijf van de laatste 39 wedstrijden.
Ze hopen dat een beetje meer stabiliteit tot veel meer succes leidt.
“Dit jaar hebben we wat meer tijd om ons voor te bereiden”, zei Antetokounmpo. “Ik heb een jaar samengewerkt, Dame en ik, en een paar maanden bij de technische staf. Dat is ook een voordeel. We bekijken het dag voor dag en proberen het op te bouwen, en hopelijk zal dat ons in een betere positie brengen om te concurreren.”
Lillard zou daar vooral van kunnen profiteren. Een jaar geleden bracht hij vrijwel het hele laagseizoen door met wachten op zijn bestemming nadat hij een ruil vanuit Portland had aangevraagd. Nu had hij eindelijk een zomer om zich voor te bereiden op een seizoen, wetende met welke mensen hij gaat samenwerken.
LEES: Bucks rekenen op het langetermijnpotentieel van jonge NBA-ontwerpkeuzes
Hij heeft gesproken over hoe de Bucks dit jaar de ‘echte versie’ van zichzelf zullen zien.
‘Nu hebben we samen iets meegemaakt,’ zei Lillard. “We hebben samen wat problemen en mislukkingen meegemaakt. We gaan het nieuwe jaar veel vertrouwder met elkaar in, omdat we gewoon verbonden zijn tijdens de zomer. Ik ken het spel van Giannis beter dan toen ik hier kwam. Ik ken Doc beter dan toen hij hier kwam. Ik ken Khris en de rest van de jongens van het team beter dan toen ik hier voor het eerst kwam.
“Dit keer hoeven we dat proces dus niet opnieuw te doorlopen. Laten we de bal aan het rollen houden en aan de slag gaan.”
De samenstelling van dit team, met veteranen voorop en jonge jongens die de selectie invullen, zorgt ervoor dat Rivers parallellen trekt met de Boston Celtics-ploegen die hij eerder in zijn carrière coachte. Rivers won zijn enige titel met Boston in 2008.
“We voerden deze discussie als staf, en ik wil geen teams vergelijken, en ik maakte de opmerking dat dit het team is dat het dichtst bij dat team uit Boston staat”, zei Rivers.
Milwaukee Bucks bewaken MarJon Beauchamp, links, en bewaker AJ Green kijken toe tijdens de eerste helft van een NBA-basketbalwedstrijd van het voorseizoen tegen de Detroit Pistons, zondag 6 oktober 2024, in Detroit. (AP-foto/Jose Juarez)
De Bucks voerden niet de ingrijpende veranderingen door die ze een jaar eerder hadden doorgevoerd, toen Jrue Holiday en Grayson Allen vertrokken als onderdeel van de handel die Lillard binnenbracht.
Milwaukee moet Malik Beasley vervangen, die tekende bij de Detroit Pistons na 77 wedstrijden te hebben gespeeld. Het voegde ervaren vrije agenten Gary Trent Jr., Taurean Prince en Delon Wright toe, terwijl Jae Crowder en Patrick Beverley verloren gingen. Thanasis Antetokounmpo, de broer van Giannis, staat ook niet meer op de selectie omdat hij herstelt van een gescheurde achillespees.
Maar de hoofdrolspelers zijn allemaal terug en ze hebben tijd gehad om zich aan te passen aan Rivers, die de Bucks de stad uit stuurde voor een trainingskamp in Irvine, Californië, om meer teambuilding-excursies te organiseren.
“De sfeer is in jaren niet zo goed geweest”, zei Portis.
Dit alles zal er niet toe doen als de Bucks niet gezond kunnen blijven. Blessures hebben de Bucks de afgelopen drie seizoenen net zo veel gehinderd als al het andere.
Een knieblessure verhinderde Middleton om in 2022 in een nederlaag in de tweede ronde tegen Boston te spelen. Antetokounmpo miste twee volledige wedstrijden en een groot deel van een derde in een nederlaag in de eerste ronde tegen Miami in 2023 met een rugprobleem en speelde niet de hele eerste wedstrijd. -rondereeks tegen Indiana vorig jaar vanwege een kuitverrekking.
Het vermijden van blessures kan lastig zijn voor dit team vanwege de verouderende selectie. Drie van de belangrijkste spelers zijn 33 jaar of ouder: Middleton (33), Lillard (34) en zevenvoeter Brook Lopez (36). Antetokounmpo, die op 6 december 30 wordt, speelt op zo’n krachtig niveau dat hij daardoor altijd een blessurerisico loopt.
Zelfs vorig seizoen waren de Bucks vaak dominant in de zeldzame gevallen waarin Antetokounmpo, Lillard, Middleton en Lopez allemaal samen op de grond stonden. Als de Bucks de chemie en de gezondheid krijgen die ze vorig jaar misten, zouden ze zichzelf misschien weer kunnen laten gelden als legitieme titelkandidaten.
Uw abonnement kan niet worden opgeslagen. Probeer het opnieuw.
Uw abonnement is succesvol verlopen.
“Je hoopt met al je veteranen dat ze allemaal deze keuze maken (dat) het tijd is, dat het tijd is om zich alleen op winnen te concentreren”, zei Rivers. “Omdat ik altijd met elk team denk: het moet op het juiste moment zijn. En ik geloof echt dat dit een groep is die zich op die mentale plek bevindt. Het is tijd. Of, voor sommigen is het weer tijd.”
