Anti-regeringsstrijders zwaaien met hun wapens terwijl ze op 30 november in een voertuig rijden in de noordelijke stad Aleppo in Syrië.
Omar Haj Kadour/AFP
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Omar Haj Kadour/AFP
LONDEN – De snelle militaire opmars van een Syrische rebellengroep de afgelopen week heeft de frontlinies dramatisch verschoven en lang gekoesterde veronderstellingen over een conflict in het Midden-Oosten, dat in een patstelling leek te zijn blijven steken, op zijn kop gezet.
De groep achter deze dramatische ontwikkelingen, Hayat Tahrir al-Sham (HTS), heeft een belangrijke maar wisselvallige rol gespeeld in de langlopende burgeroorlog in het land.
Met haar wortels in de begindagen van de opstand in Syrië in 2011, trok de Organisatie voor de Bevrijding van Groot-Syrië deze week haar bolwerken in het noordwesten van het platteland over om de controle over een groot deel van een land over te nemen dat lange tijd in de greep was geweest van de Syrische machthebbers. De strijdkrachten van president Bashar al-Assad.
HTS verraste veel mensen – inclusief zichzelf – toen ze de controle over Aleppo, de op een na grootste stad van het land, overnamen, met minimale tegenstand van de regeringstroepen.
Vervolgens zijn ze de afgelopen twee dagen verder naar het zuiden getrokken, richting de hoofdstad Damascus, terwijl in een aantal dorpen en steden in het hele land gevechten zijn uitgebroken.
“We zijn erin geslaagd de eerste linie te doorbreken en vervolgens de tweede en derde”, zei generaal Ahmed Homsi, de commandant van een eenheid die het rebellenoffensief probeert te coördineren, tijdens een interview met NPR.
“We raakten posities van de leiders en slaagden erin de communicatie tussen hen en hun troepen af te snijden. Dat veroorzaakte grote chaos voor hen. Het was een grote psychologische nederlaag.”
Een reclamebord met een afbeelding van de Syrische president Bashar al-Assad en een nationale vlag worden op 30 november verscheurd door anti-regeringsstrijders in de noordelijke stad Aleppo.
Omar Haj Kadour/AFP
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Omar Haj Kadour/AFP
HTS is in de loop der jaren herhaaldelijk veranderd sinds het begin van de Syrische burgeroorlog in 2011, met naamsveranderingen, personeelssplitsingen en een grotere rol in de noordwestelijke provincie Idlib, waar het al jaren grotendeels ongestoord regeert.
Een islamistische groepering die door de VS en verschillende andere landen lang geleden als terroristische organisatie werd bestempeld, stond bekend als Jabhat al-Nusra toen zij meer dan tien jaar geleden een formeel bondgenootschap met Al-Qaeda vormde.
Maar de afgelopen jaren heeft HTS het internationale terrorisme publiekelijk verloochend en probeert een gematigder gezicht te tonen, aldus Charles Lister, directeur van het Syriëprogramma van de denktank van het Middle East Institute in Washington DC.
“De groep heeft zich volledig afgekeerd van elke vorm van mondiale agenda. Ze is nationaal geworden”, zegt Lister. “Maar de groep behoudt ongetwijfeld zeer conservatieve religieuze grondslagen.”
Op dit moment zeggen de HTS-leiders dat ze geen plannen hebben om de sharia-wetgeving toe te passen in de gebieden die zij controleren, en zijn ze zelfs begonnen samen te werken met de christelijke minderheidsgemeenschappen in Syrië, waardoor ze kerken kunnen herbouwen en hun onteigende land terug kunnen geven.
In de provincie Idlib, langs de grens met Turkije, hebben de grotendeels technocratische bestuurders van de groep, bekend als de ‘Reddingsregering’, samengewerkt met hulporganisaties van de Verenigde Naties en andere internationale organisaties die proberen de miljoenen Syriërs die daar wonen te ondersteunen, van wie velen ontheemd zijn. andere delen van het door conflicten geteisterde land.
Alex McKeever, onderzoeker bij de organisatie Syrians for Truth & Justice, zegt dat de steun van Turkije aan de groep ook van cruciaal belang is geweest – ook al was deze oorspronkelijk alleen bedoeld om regeringstroepen af te weren.
“Een van de belangrijkste beleidsdoelen van Turkije in Syrië sinds 2016 is het voorkomen van een verdere toestroom van vluchtelingen over de grens naar Turkije”, zegt McKeever, gevestigd in de Jordaanse hoofdstad Amman. “zeer waarschijnlijk veroorzaakt door een offensief van het regime dat erin slaagt de hele zak van Idlib in handen te krijgen.”
Al die internationale hulp, de nabijheid van de grens en de samenwerking met andere rebellengroepen elders in Noord-Syrië hebben HTS in staat gesteld een gediversifieerde economie te ontwikkelen, zegt Caroline Rose, senior fellow bij de denktank New Lines Institute. Het is een model dat volgens Rose door HTS elders zou kunnen worden nagebootst.
“Het streeft er niet alleen naar om proto-bestuur in de stad Aleppo en de gebieden eromheen te behouden, maar ook op te zetten, en uiteindelijk een monopolie te vestigen over niet alleen lokaal grondgebied, maar ook over goederen en diensten voor belastingheffing, net zoals we in Idlib hebben gezien in het noordwesten.”
Op een luchtfoto zijn mensen te zien die een controlepost tegen de regering oversteken terwijl ze op 1 december terugkeren naar Saraqib in het oostelijke deel van de provincie Idlib in het noordwesten van Syrië.
Aaref Watad/AFP
onderschrift verbergen
onderschrift wisselen
Aaref Watad/AFP
En die behoefte om miljoenen mensen te regeren heeft de groep werkelijk getransformeerd, aldus de voormalige Amerikaanse ambassadeur in Syrië, Robert Ford.
“Het is niet wat het was”, zegt Ford. “Het is niet wat ik me had voorgesteld toen we er in 2012 op aandringen om ze op de terrorismelijst te krijgen. Destijds waren ze ‘Al Qaeda in Irak, afdeling Syrië.'”
Een andere belangrijke evolutie voor HTS is het besluit om samen te werken met andere gewapende Syrische facties, waartegen het voorheen misschien had gevochten, zegt Lina Khatib, associate fellow in het Midden-Oosten en Noord-Afrika-programma bij Chatham House.
“Na jaren van strijd en concurrentie met andere rebellengroepen heeft HTS nu een gemaksalliantie met die groepen opgebouwd”, zegt Khatib. “Dit is een alliantie tegen door Iran gesteunde milities en tegen de strijdkrachten van het Syrische regime van Bashar al-Assad.”
Maar terwijl HTS zijn relatief gemakkelijke opmars viert, bereiden het Syrische leger en zijn door Rusland en Iran gesteunde bondgenoten zich voor om terug te vechten. Dat zal betekenen dat het in bezit nemen van nog meer nieuw grondgebied – laat staan dat het ooit zal worden bestuurd – veel moeilijker kan blijken voor de groep en andere gewapende facties die naast hen strijden, zegt Jerome Drevon, een senior analist op het gebied van Jihad in Modern Conflict bij de International Crisis Group.
“Ze hebben zichzelf de afgelopen jaren echt geherstructureerd, ze zijn professioneler geworden”, zegt Drevon. “Het probleem is dat als je probeert elders verder uit te breiden, je weet dat ze zich dunner zullen verspreiden, en dat commando en controle over deze groepen misschien iets moeilijker te handhaven zijn als ze naar het zuiden gaan.”
Lama Al-Arian droeg verslaggeving bij vanuit Beiroet.
