Het is tientallen jaren geleden dat de Australische thylacine, bekend als de Tasmaanse tijger, uitgestorven werd verklaard en wetenschappers zeggen dat ze een doorbraak hebben bereikt in hun onderzoek naar manieren om de carnivoor terug te brengen.
Colossal Biosciences zei in een persbericht van donderdag dat het gereconstrueerde thylacinegenoom voor ongeveer 99,9% voltooid is, met 45 hiaten die ze de komende maanden zullen proberen te dichten door middel van aanvullende sequencing. Het bedrijf isoleerde ook lange RNA-moleculen uit een 110 jaar oud geconserveerd hoofd, dat werd gevild en in ethanol werd bewaard.
“De thylacinemonsters die voor ons nieuwe referentiegenoom worden gebruikt, behoren tot de best bewaarde oude exemplaren waarmee mijn team heeft gewerkt”, zegt Beth Shapiro, hoofd wetenschap van Colossal en directeur van het UCSC Paleogenomics Lab, waar de monsters werden verwerkt. “Het is zeldzaam om een monster te hebben waarmee je de grenzen van oude DNA-methoden zo ver kunt verleggen.”
Pogingen om de Tasmaanse tijger terug te brengen
Het behoud van een volledige Tasmaanse tijgerkop betekende dat wetenschappers RNA-monsters konden bestuderen uit verschillende belangrijke weefselgebieden, waaronder de tong, neusholte, hersenen en ogen. Het zal onderzoekers in staat stellen te bepalen wat een thylacine zou kunnen proeven en ruiken, samen met welk type visie hij had en hoe zijn hersenen werkten, volgens Andrew Park, lid van Colossal’s Scientific Advisory Board en onderzoeker aan het TIGRR Lab van de Universiteit van Melbourne. .
“We komen elke dag dichter bij de mogelijkheid om de thylacine terug in het ecosysteem te plaatsen – wat natuurlijk ook een groot voordeel voor het behoud is”, zei Pask.
Pask, in gesprek met 60 minuten Eerder dit jaar werkten onderzoekers samen met de meest nabije levende verwant van de Tasmaanse tijger – een klein buideldier genaamd de dikstaartdunnart – als een manier om het dier terug te brengen.
“Maar die kleine dunnart is een woeste carnivoor, ook al is hij heel, heel klein”, zei Pask. “En het is een heel goed surrogaat voor ons om al deze bewerkingen uit te kunnen voeren.”
Wetenschappers hebben het DNA van de dunnart en de thylacine vergeleken, vertelde Pask aan 60 Minutes. Van daaruit is het een kwestie van naar binnen gaan en het DNA bewerken om een dunnart-cel met dikke staart in een thylacinecel te veranderen.
Colossal Biosciences zei donderdag dat het meer dan 300 unieke genetische veranderingen in een dunne cel heeft omgezet, waardoor het “de meest bewerkte dierlijke cel tot nu toe” is.
“We verleggen echt de grens van de-extinctietechnologieën”, zei Pask, “van innovatieve manieren om de regio’s van het genoom te vinden die de evolutie aandrijven, tot nieuwe methoden om de genfunctie te bepalen. We bevinden ons op de beste plek ooit om deze soort opnieuw op te bouwen. met behulp van de meest grondige genoombronnen en de best geïnformeerde experimenten om de functie te bepalen.”
De inspanningen om de heropleving van de Tasmaanse tijger te bevorderen, blijven niet beperkt tot Australië. Vorig jaar, wetenschappers gewonnen en gesequenced RNA van een 130 jaar oud exemplaar van de Tasmaanse tijger, bewaard bij kamertemperatuur in het Zweedse Natuurhistorisch Museum.
Hoe de Tasmaanse tijger stierf
Thylacines zwierven duizenden jaren door Tasmanië. Ondanks de naam Tasmaanse tijger waren de carnivoren buideldieren, zoals kangoeroes, koala’s en Tasmaanse duivels.
De lokale overheid betaalde eind 19e eeuw premies uit aan jagers die karkassen van Tasmaanse tijgers aanboden omdat de dieren schapen van boeren hadden opgegeten, zo meldde 60 Minutes eerder. Halverwege de jaren dertig was de Tasmaanse tijgerpopulatie geslonken tot één enkele thylacine in de Beaumaris Zoo in Hobart, de hoofdstad van Tasmanië. Het stierf daar in 1936.
Australië heeft op dezelfde manier het ruimen van kangoeroes toegestaan en daarmee de goedkeuring verleend dood van duizenden kangoeroes door de jaren heen. Ambtenaren hebben gezegd dat de kangoeroepopulatie door met gras begroeide habitats van bedreigde diersoorten at. Ambtenaren hebben in het verleden ook gewaarschuwd dat er niet genoeg voedsel beschikbaar is om grote kangoeroepopulaties in stand te houden.
