Majia, Nigeria – Dagen nadat een explosie van een brandstoftanker 170 vooral jonge mensen het leven kostte in Majia, een boerenstadje in de staat Jigawa in het noorden van Nigeria, is de hechte gemeenschap nog steeds aan het bijkomen van het overweldigende verlies.
“Het was een verschrikkelijke situatie die we in deze stad nog nooit hebben gezien; veel mensen kwamen om het leven”, vertelde de lokale zakenman Mustapha Abdullahi aan Al Jazeera.
“In mijn familie verloren we ongeveer 52 mensen – allemaal bloedverwanten.”
Het was dinsdag rond 23.00 uur toen een tanker die brandstof vervoerde uit de naburige staat Kano uitwijkde om een tegemoetkomend voertuig te ontwijken en vervolgens omviel, aldus getuigen.
De benzine begon uit de tankwagen te stromen en voorbijgangers en bewoners renden erheen met flessen om op te vangen wat er op de grond en via nabijgelegen afvoeren was gemorst.
De bestuurder, die aan de crash ontsnapte, probeerde de menigte te waarschuwen het gebied te verlaten voor de veiligheid, zeiden getuigen, maar de meesten luisterden niet. Toen, rond middernacht, was er een grote explosie, gevolgd door een brand die door de omgeving raasde.
De vlammen overspoelden de tientallen mensen die zich bij de tanker hadden verzameld, evenals anderen die waren gearriveerd om hen te helpen. Autoriteiten en lokale bewoners zeiden dat ongeveer 100 mensen ter plaatse stierven, en anderen later in het ziekenhuis.
“De gewonden worden verzorgd in verschillende ziekenhuizen in de staat en de aangrenzende staat”, zei Abdullahi, dankbaar voor degenen die hulp boden.
Uzairu Musa Mainama, een plaatselijke slager die na het eerste ongeval ging helpen, liep ernstige brandwonden op, maar overleefde.
“Ik was thuis toen ik mensen hoorde schreeuwen en om hulp riepen”, vertelt hij. Aanvankelijk bleef hij thuis, maar hij dacht toen dat de gewonden misschien hulp nodig hadden. “(Ik dacht) dat er mensen bij betrokken zullen zijn die mogelijk gered moeten worden. Maar na het bereiken van de plaats, in minder dan drie minuten, begon de brand.”
Hoewel hij zich niet alle details kon herinneren, herinnerde hij zich dat hij “weggeduwd werd door het vuur”.
“Ik stond snel op en trok mijn brandende shirt uit, ik ging naar de kliniek en daar stonden we, meer dan honderd gewonden.”
Ongeveer zeventig mensen liggen nog steeds op de intensive care in ziekenhuizen, zei politiewoordvoerder Lawan Shiisu Adam vrijdag.
‘Zeer gevaarlijk’
In gezondheidsfaciliteiten in Jigawa en aangrenzende staten blijven artsen, verpleegsters en ander ondersteunend personeel werken om de levens van ernstig gewonde slachtoffers te redden.
Bewoners zeiden dat bijna elk gezin in Majia en aangrenzende gemeenschappen direct of indirect door de tragedie is getroffen.
Vrijdag zei Adam dat het dodental was gestegen tot 170 – tegen ongeveer 150 op donderdag.
Reddingspersoneel en overlevenden zeiden dat het aantal slachtoffers zou kunnen stijgen, aangezien sommige slachtoffers derdegraads brandwonden opliepen en vitale organen waren aangetast.
In Majia vertelden bewoners aan Al Jazeera dat 120 mensen begraven waren op een massagraf dat we bezochten aan de rand van de stad, terwijl 50 anderen elders begraven lagen.
Malam Hamza was een van degenen die rouwden om het verlies van verschillende familieleden.
Hij zei dat zijn zoon Hassan naar de plaats van de explosie ging terwijl mensen benzine aan het opscheppen waren, in een poging hen voor hun veiligheid naar huis te brengen. Maar in plaats daarvan werd hij verteerd door het vuur en verloor uiteindelijk zijn leven.
“Hassan was inderdaad een heel aardige jongen. Ik heb hem nog nooit met iemand zien vechten”, zei Hamza.
Zijn zoon had net een diploma farmacie behaald en werkte in een kliniek in Majia, voegde Hamza eraan toe. Hamza’s drie andere zonen, Yusuf, Saidu en Mustapha, kwamen ook om in de brand. Hamza’s jongere broer, Ilyasu Ibrahim, verloor ook zijn zoon, Yahya, terwijl een andere van zijn zoons, Abbas Ilyasu, met ernstige brandwonden naar het ziekenhuis werd gebracht.
Op een paar meter afstand van de huizen van Hamza en Ibrahim rouwde Muhammad Sabitu Haruna ook om de dood van zijn zoon Sani Sabitu, die een zakencentrum in Majia runde.
Sani liet twee vrouwen en acht kinderen achter, zei zijn vader. Net als Hassan Hamza ging Sani ter plaatse om zijn jongere broers en zussen weg te leiden die de brandstof aan het opscheppen waren.
“Hij was hier na het Maghrib-gebed (zonsondergang) en toen de vrachtwagen viel, vroeg zijn moeder hem om zijn jongeren van het toneel te verjagen,” zei Haruna. “Maar zoals het lot het wilde, stierf hij terwijl enkele van zijn broers en zussen ernstige brandwonden opliepen.”
De meeste slachtoffers van de explosie waren jonge mensen – tussen de 16 en 25 jaar oud – zeiden getuigen uit de gemeenschap, die uitlegden dat zij degenen waren die zich naar de locatie haastten om de gemorste brandstof op te halen.
Malam Ibrahim Lawan Majia, een koranleraar, zei dat vijf van zijn leerlingen bij het incident omkwamen. “Het is een vreselijke les voor mensen, niet alleen hier in Majia”, zei hij. “Als zoiets als dit gebeurt, moeten mensen zich onthouden van het scheppen van brandstof. Het is heel gevaarlijk”, zei hij.
Een andere bewoner, Abdullahi Salisu, zei dat hij zijn oom, Tsoho Umar, had verloren, terwijl twee broers, Habun Salisu en Murtala Ado, brandwonden opliepen in de brand.
Armoede en wanhoop
In een gesprek met Al Jazeera zei Adamu Lawan dat hij en drie andere mensen langs de weg zaten bij de poort van de Adams Science Tahfizul Quran Academy, op slechts 15 meter van de plaats van het ongeval, toen ze de vrachtwagen dinsdagavond zagen uitwijken en kantelen. .
“De brandstof werd in de afvoer geleegd en mensen kwamen massaal naar buiten om het op te halen”, zei hij, waarna de explosie en brand plaatsvonden.
Lawan zei dat de toegenomen economische tegenspoed er ‘gedeeltelijk’ verantwoordelijk voor was dat mensen risico’s namen om de gemorste brandstof op te vangen. Dat was niet hoe de inwoners van de stad zouden reageren op eerdere ongelukken met tankwagens, zei hij. “Maar nu worden mensen met ontberingen geconfronteerd en zoeken ze naar mogelijke manieren om verlichting te krijgen”, zei hij.
De tragedie komt in een tijd van economische crisis in Nigeria, waarin benzine voor velen een kostbaar en duur goed is geworden. De prijs van benzine is omhooggeschoten sinds president Bola Ahmed Tinubu afgelopen mei aantrad en een brandstofsubsidie introk, van ongeveer 175 naira (0,1 dollar) per liter tot meer dan 1.000 naira (0,6 dollar).
Tegelijkertijd blijft de inflatie al maanden boven de 30 procent en bereikte in juni het hoogste punt in bijna drie decennia van 34,19 procent, voordat ze in september licht daalde tot 32,7 procent.
Volgens de Wereldbank leeft 56 procent van de Nigerianen onder de armoedegrens.
Suleiman Sarki, docent aan de afdeling criminologie en sociologie van de Federale Universiteit Dutse, zei dat armoede veel Nigerianen heeft blootgesteld aan misdaad en andere gevaarlijke daden – zoals illegale mijnbouw, vernieling van pijpleidingen en het onderzoeken van gevaarlijke materialen.
“Deze wanhoopsdaad om de brandstof onderweg aan de praat te krijgen, kan worden toegeschreven aan de ontberingen veroorzaakt door de bittere armoede”, zei Sarki, die opriep tot dringende actie om de hoge armoedeniveaus in het land te bestrijden.
Na het incident zei president Tinubu dat hij zich inzet voor een “snelle en alomvattende” herziening van de veiligheidsprotocollen voor brandstoftransport in het hele land, aldus een verklaring van woensdag. Het Nigeriaanse Federal Road Safety Corps heeft ook een landelijk bevel uitgevaardigd voor minimale veiligheidsnormen voor brandstoftankers voordat ze de weg op mogen, aldus woordvoerder Olusegun Ogungbemide.
Jabir Abdullahi, die als wachter werkt bij de Adams Science Tahfizul Quran Academy en het ongeluk heeft gezien, zei dat hij niet dacht dat economische tegenslagen een rol speelden bij het feit dat mensen zich naar de tanker haastten. In plaats daarvan gaf hij de schuld aan het gevecht onder de lokale bevolking om de overgelopen benzine te bemachtigen, omdat hij niet wist welk gevaar er aan verbonden was.
Maar in Majia hoeven de mensen niet langer te worden herinnerd aan de gevaren van het te dicht naderen van omgevallen tankers.
“We zullen deze dag nooit vergeten”, zei Lawan. “Het zal in onze herinneringen blijven. Zelfs voor degenen die te jong zijn om de situatie te begrijpen, zal het verhaal in de toekomst aan hen worden doorgegeven.”
Jabir Abdullahi denkt er net zo over. “Overal in de stad is geen enkel huishouden en er is niemand verloren – noch een huislid, noch een familielid,” zei hij.
“Het zal voor altijd in onze herinnering blijven en iedereen die er getuige van is geweest, zal worden gewaarschuwd om niet naar de plaats van het ongeval te gaan waarbij een brandstoftanker betrokken is.”
