BEIROET — Sinds de val van de voormalige Syrische president Bashar Assad zijn overal in het land productiefaciliteiten op industriële schaal van het amfetamine-achtige stimulerende middel Captagon ontdekt, die volgens deskundigen jaarlijks een mondiale handel van $10 miljard in de zeer verslavende drug voeden.
Tot de locaties die werden gebruikt voor de productie van het medicijn behoorden de luchtmachtbasis Mazzeh in Damascus, een autohandelsbedrijf in Latakia en een fabriek die ooit snackchips maakte in de buitenwijk Douma in Damascus. Regeringstroepen namen de fabriek in 2018 in beslag.
‘Assads medewerkers controleerden deze plek. Nadat het regime viel… kwam ik hier en vond dat het in brand stond”, vertelde Firas al-Toot, de oorspronkelijke eigenaar van de fabriek, aan The Associated Press. “Ze kwamen ‘s nachts en staken de drugs in brand, maar konden niet alles verbranden.”
“Vanaf hier kwamen Captagon-pillen tevoorschijn om ons volk te vermoorden”, zei Abu Zihab, een activist van Hayat Tahrir al-Sham, de belangrijkste groep die nu het land regeert, terwijl zijn groep journalisten toegang gaf tot de site.
De bijna veertien jaar durende burgeroorlog in Syrië heeft het land gefragmenteerd, de economie verbrokkeld en vruchtbare grond gecreëerd voor de productie van de drug. Milities, krijgsheren en de Assad-regering transformeerden de productie van Captagon van een kleinschalige operatie gerund door criminele groepen in een industriële inkomstenstroom van miljarden dollars.
De recente verdrijving van Assad heeft deze netwerken ontwricht en de operaties ervan nader bekeken – waardoor de werking van een oorlogseconomie aan het licht is gekomen die Assads macht over Syrië in stand heeft gehouden. Experts zeggen dat de verandering in Syrië een kans zou kunnen creëren om de Captagon-industrie te ontmantelen.
Captagon werd voor het eerst ontwikkeld in Duitsland in de jaren zestig als een stimulerend middel op recept voor aandoeningen als narcolepsie. Het werd later verboden vanwege hartproblemen en de verslavende eigenschappen ervan.
De amfetamine-achtige effecten maakten het in het Midden-Oosten populair onder zowel elites als strijders, omdat het de focus verbeterde en vermoeidheid verminderde.
De regering van Assad zag een kans in de goedkoop vervaardigde drug, te midden van de economische onrust in Syrië en de zware sancties die eraan werden opgelegd.
Captagon wordt geproduceerd via een eenvoudig chemisch proces waarbij amfetaminederivaten met hulpstoffen worden gemengd om tabletten te vormen, meestal in geïmproviseerde laboratoria.
De Captagon-handel begon rond 2018-2019 te industrialiseren toen het Assad-regime – en andere gewapende groepen in Syrië – investeerde in productiefaciliteiten, magazijnen en smokkelnetwerken. Hierdoor kon Syrië zich ontwikkelen tot de grootste producent van Captagon ter wereld, terwijl een deel van de productie ook in Libanon plaatsvond.
De meeste in beslag genomen zendingen Captagon waren afkomstig uit Syrië, blijkt uit gegevens van het New Lines Captagon Trade Project, een initiatief van de denktank New Lines Institute.
Het bewijs van de sponsoring van de Captagon-industrie door het Assad-regime is overweldigend, aldus het in mei gepubliceerde rapport. Het Veiligheidsbureau van de 4e Pantserdivisie van het Syrisch-Arabische leger, onder leiding van Bashar al-Assads broer Maher, hield toezicht op de operaties en creëerde een gecoördineerd productiesysteem, aldus het rapport.
Captagon werd in vrachtwagens en vrachtzendingen over de grens gesmokkeld. Soms werden de drugs verborgen in voedsel, elektronica en bouwmaterialen om detectie te omzeilen.
De belangrijkste smokkelroutes waren de poreuze grenzen van Syrië met Libanon, Jordanië en Irak, van waaruit de drug door de hele regio werd gedistribueerd. De leidende markten zijn rijke Golfstaten zoals Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten.
In Libanon bloeide de Captagon-handel, vooral nabij de Syrische grens en in de Bekavallei. De Libanese autoriteiten hadden moeite om de stroom Captagon uit Syrië te beteugelen, die volgens analisten werd gefaciliteerd door de militante groep Hezbollah.
Na de ontdekking van kratten met fruit, zorgvuldig verpakt met bundels van de drug, verborgen tussen granaatappels en sinaasappels, voerden Saoedi-Arabië en de VAE een verbod in op Libanese landbouwproducten.
Captagon heeft ook zijn weg gevonden tot in Zuidoost-Azië en delen van Europa.
De jaarlijkse wereldhandel in Captagon had een geschatte waarde van $10 miljard, waarbij de jaarlijkse winst van de afgezette Assad-familie ongeveer $2,4 miljard bedroeg, volgens Caroline Rose, directeur van het in New York gevestigde New Lines Institute Captagon Trade Project.
“Het was schokkend maar niet verrassend om te zien dat er zoveel faciliteiten op industriële schaal werden blootgelegd die banden hadden met het regime. Er was uitgebreid bewijsmateriaal dat belangrijke aan het regime verbonden handlangers en Assad-familieleden in verband bracht met de handel”, zegt Rose, wier organisatie alle openbaar geregistreerde Captagon-inbeslagnames en laboratoriuminvallen bijhoudt.
De ontdekking van de faciliteiten bevestigde volgens haar “de concrete relatie tussen Captagon en het voormalige regime.”
Het exacte aantal fabrieken in Syrië blijft onduidelijk, maar experts en HTS-leden schatten dat het er waarschijnlijk honderden zijn, verspreid over het hele land.
Hoewel de buurlanden lange tijd hebben geprobeerd de drugshandel te beteugelen, was hun invloed op Assad beperkt.
Saoedi-Arabië legde strenge straffen op voor de handel in Captagon en verbeterde de grensbeveiliging, door samen te werken met andere Golfstaten om smokkelroutes te monitoren. Deze inspanningen werden echter geconfronteerd met uitdagingen als gevolg van de complexe netwerken die actief zijn in Syrië, Libanon en Jordanië.
Captagon gaf de regering van Assad de macht om een einde te maken aan zijn politieke isolement. In de afgelopen jaren, toen verschillende Arabische staten de banden met hem herstelden, was het stopzetten van de Captagon-handel een belangrijke eis in gesprekken gericht op het normaliseren van de betrekkingen. In mei 2023 werd Syrië opnieuw toegelaten tot de Arabische Liga, waar het sinds 2011 was opgeschort vanwege het brutale optreden van Assad tegen demonstranten.
Syrië beloofde de smokkel aan te pakken, wat leidde tot de oprichting van een regionaal veiligheidscoördinatiecomité.
Kort na de top en in een mogelijk teken van compromissen achter de schermen, heeft Jordanië het toezicht langs de Syrische grens geïntensiveerd. Activisten en deskundigen toegeschreven luchtaanvallen op het huis van een bekende drugsbaron en op een vermoedelijke Captagon-fabriek in de buurt van Daraa in Jordanië, waarschijnlijk met toestemming van Assad.
Assad heeft Syrië veranderd in “de grootste Captagon-fabriek ter wereld”, verklaarde HTS-leider Ahmad al-Sharaa in een overwinningstoespraak in de Umayyad-moskee in Damascus op 8 december. “Vandaag wordt Syrië gezuiverd, dankzij de genade van de Almachtige God .”
Hoewel Assad en zijn omgeving mogelijk de voornaamste begunstigden waren, zijn er ook aanwijzingen dat Syrische oppositiegroepen betrokken waren bij drugssmokkel. Rebellengroepen, lokale milities en georganiseerde misdaadnetwerken vervaardigden en smokkelden de drug om hun operaties te financieren, zeggen analisten.
“Waarschijnlijk zullen we op de korte termijn een afname van het aanbod in de handel zien, met een afname van de omvang en frequentie van de inbeslagnames, omdat de productie op industriële schaal grotendeels wordt stopgezet. Criminele actoren zijn echter innovatief en zoeken waarschijnlijk naar nieuwe locaties om zich bezig te houden met productie en smokkel, vooral omdat de vraag stabiel blijft”, aldus Rose.
Ze kunnen ook “op zoek gaan naar alternatieve illegale handel om in plaats daarvan deel te nemen”, zei ze.
Naast het ontmantelen van de Captagon-handel zou de overgangsregering van het land “programma’s voor economische ontwikkeling moeten opzetten die Syriërs zullen stimuleren om deel te nemen aan de formele, legale economische sfeer van het land”, zei Rose.
