Waarom verdeelt een mondiaal verdrag over plasticvervuiling de wereld?

SEOEL — Wat moeten we in vredesnaam doen met al het plastic dat de oceanen, de voedselvoorziening en zelfs ons lichaam vervuilt?

Dat is de vraag die de afgevaardigden uit 175 landen deze week proberen te beantwoorden in Busan, Zuid-Korea, waar de vijfde en laatste onderhandelingsronde aan de gang is voor een door de Verenigde Naties geleid verdrag dat de volledige levenscyclus van plastic zou reguleren, inclusief productie, ontwerp en verwijdering.

Velen hoopten dat het initiatief, dat twee jaar geleden van start ging, zou resulteren in het meest consequente milieuakkoord sinds de Tweede Wereldoorlog Klimaatakkoord van Parijs in 2016.

Toch ontstond er in de loop van vier gespreksronden scherpe verdeeldheid, waardoor de bezorgdheid ontstond dat de zitting in Busan zal eindigen met een verwaterd verdrag dat ver verwijderd is van deze ambitieuze doelstellingen.

De grootste meningsverschillen gaan over de vraag of het verdrag zich moet richten op het terugdringen van de totale plasticproductie of dat het voldoende is om simpelweg de recyclingpraktijken te verbeteren.

Ondertussen is de inzet van de VS, een van de grootste producenten van plasticafval ter wereld, in twijfel getrokken na de uitkomst van de presidentsverkiezingen.

Zelfs voordat de bijeenkomst maandag begon, probeerde de Zuid-Koreaanse minister van Milieu, Kim Wan-sup, de verwachtingen terug te draaien door tegen verslaggevers te zeggen: “Ik denk dat het realistischer kan zijn om stapsgewijze maatregelen te nemen.”

Hier is wat u moet weten over het probleem en de inspanningen om het op te lossen:

Hoe erg is het plasticprobleem in de wereld?

Weinigen zijn het er niet mee eens dat het vervuilingsniveau alarmerende hoogten heeft bereikt.

Tussen 2000 en 2019 is de jaarlijkse productie van kunststoffen verdubbeld tot 460 miljoen ton. Volgens de verwachting zal deze in 2040 736 miljoen ton bereiken Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling.

Zeer weinig van het plastic afval in de wereld, waarvan ongeveer de helft afkomstig is kunststoffen voor eenmalig gebruik zoals verpakkingen, rietjes en wegwerpgerei – wordt gerecycled. Slechts 9% van de 353 miljoen ton plastic die in 2019 werd weggegooid, werd gerecycled.

Dat cijfer is zelfs nog lager in de VS, waar elke persoon jaarlijks gemiddeld 487 kilo plastic afval produceert: slechts 4% werd gerecycled in 2019, waarbij het merendeel werd verbrand of op stortplaatsen werd gedumpt.

Omdat het niet biologisch afbreekbaar is, komt een groot deel van het plastic dat we weggooien in het milieu terecht in de vorm van microplastics: kleine deeltjes van minder dan 5 millimeter groot die zijn aangetroffen in water, voedsel en zelfs in menselijke placenta’s.

Hoewel de effecten op de menselijke gezondheid nog maar net worden bestudeerd, is er een recente studie in de New England Journal of Medicine koppelde microplastics in bepaalde bloedvaten aan een verhoogd risico op hart- en vaatziekten.

Werknemers van nutsbedrijven duwen afval naar de oever van de Lim-rivier nabij Priboj, Servië.

(Armin Durgut / Associated Press)

“Onze wereld verdrinkt in plasticvervuiling”, zei VN-secretaris-generaal António Guterres maandag in een videoboodschap aan de afgevaardigden.

“Tegen 2050 zou er meer plastic dan vis in de oceaan kunnen zitten. Microplastics in onze bloedbanen veroorzaken gezondheidsproblemen die we nog maar net beginnen te begrijpen.”

Is er een uitweg?

Uit onderzoek blijkt dat het nog niet te laat is om actie te ondernemen.

A papier Uit een artikel dat deze maand in het tijdschrift Science werd gepubliceerd, blijkt dat slechts vier beleidsmaatregelen “de slecht beheerd plasticafval met 91% en de bruto plasticgerelateerde uitstoot van broeikasgassen met een derde kunnen verminderen.”

De twee meest effectieve: een mandaat van minimaal 40% gerecycleerde inhoud voor nieuwe plastic producten, gevolgd door een plafond voor de productie van nieuwe plastics, naast een belasting op plasticverbruik en meer investeringen in afvalbeheersystemen.

Wat zijn de grootste obstakels voor de verdragsonderhandelingen?

De meest hardnekkige vragen waren ook de meest kritische: wie zal waarvoor betalen, en of het verdrag verplichte productieplafonds zal vaststellen of landen zal toestaan ​​hun eigen vrijwillige doelstellingen te bepalen en zich eraan te houden.

Armere landen, zoals de kleine eilandstaten in de Stille Oceaan roepen hun rijkere tegenhangers op om een ​​groter deel van de financiële kosten te dragen van het afval dat grotendeels door de ontwikkelde economieën wordt geproduceerd, maar op hun kusten terechtkomt.

De VN schat dat de maatregelen ter bestrijding van plastic in 2040 1,64 biljoen dollar zullen kosten.

Aan de andere kant zijn landen als Saoedi-Arabië en Rusland, wier economieën afhankelijk zijn van de fossiele brandstoffen die de ingrediënten voor plastic leveren, tegen verplichte productiebeperkingen en pleiten ze in plaats daarvan voor een focus op recycling en afvalbeheer.

En terwijl landen als Rwanda en Groot-Brittannië een belofte hebben gedaan waarin wordt opgeroepen tot duidelijke grenzen aan de productie van nieuwe kunststoffen, hebben landen die fossiele brandstoffen produceren erop aangedrongen dat partijen hun eigen vrijwillige doelen mogen stellen.

“Wij verwerpen alle voorstellen die een onnodige last opleggen aan industrieën”, zei Saoedi-Arabië maandag in zijn openingsverklaring, waarin hij pleitte voor “recyclingoplossingen in plaats van een rigide en uitsluitingsbeleid op te leggen.”

Onder verwijzing naar de “vertragingstactieken” van landen in dit kamp voorspelde Virginijus Sinkevicius, hoofd Milieu van de Europese Commissie, dit jaar dat het erg moeilijk zou zijn om de onderhandelingen eind november af te ronden.

Waarom zijn zoveel landen en milieuactivisten tegen een op recycling gerichte oplossing?

Weinigen zijn het er niet mee eens dat een beter afvalbeheer noodzakelijk is. Maar critici zeggen dat het bijna uitsluitend focussen op recycling het effect dat dit kan hebben overdrijft en afleidt van meer fundamentele oplossingen voor plasticvervuiling.

“We moeten stoppen met er zoveel van te maken. Het is echt zo simpel. En dit verdrag is onze beste kans om dat te doen”, zegt John Hocevar, directeur Oceans Campaign bij Greenpeace USA.

“Dit is geen probleem dat we kunnen oplossen door te recyclen”, zei hij. “Het meeste plastic zal nooit gerecycled worden.”

Dit is het geval dat Californië Atty. Generaal Rob Bonta maakt een rechtszaak tegen Exxon Mobil, een van ’s werelds grootste producenten van op aardolie gebaseerde polymeren gebruikt om plastic voor eenmalig gebruik te maken.

In een klacht Het ministerie van Justitie, dat dit jaar bij het San Francisco County Superior Court werd ingediend, betoogde dat het bedrijf “Californiërs bijna een halve eeuw lang heeft misleid door te beloven dat recycling de steeds groter wordende plasticafvalcrisis zou kunnen en zullen oplossen.”

“Exxon en Mobil hebben, via de Society for the Plastics Industry, het achtervolgende pijlsymbool gecreëerd en gepromoot, ondanks dat ze wisten dat het het publiek misleidde door te denken dat alle kunststoffen recyclebaar zijn”, aldus de klacht.

Exxon Mobil “wist dat deze verklaringen vals waren of het publiek waarschijnlijk zouden misleiden, inclusief de wetenschap dat de meeste kunststoffen niet op grote schaal konden worden gerecycled.”

Hoe zit het met de Verenigde Staten?

In augustus zouden Amerikaanse onderhandelaars naar verluidt hebben besloten een productieplafond te steunen, een verrassende ommekeer ten opzichte van een eerder standpunt waarin werd opgeroepen tot individuele vrijwillige doelstellingen.

Maar deze maand vertelden functionarissen tijdens een bijeenkomst achter gesloten deuren aan milieugroeperingen dat zij een dergelijke limiet niet langer als een levensvatbare ‘landingszone’ zagen, aldus berichtgeving door Grist, een klimaatnieuwswebsite.

Velen betwijfelen dat een deal, zelfs als deze zou worden gesloten, stand zou houden onder de nieuwgekozen president Donald Trump, die een lange staat van dienst heeft op het gebied van het terugdraaien van de klimaatregulering en die onlangs Chris Wright, directeur fossiele brandstoffen, heeft benoemd tot minister van Energie.

Tijdens zijn eerste termijn, Trump trok zich terug de VS uit het historische klimaatakkoord van Parijs en noemde het een ‘afzetterij’.